Η Sylvia Browne υπήρξε μια από τις πιο γνωστές – και αμφιλεγόμενες – τηλεοπτικές «μέντιουμ» της Αμερικής. Αυτοαποκαλούμενη μέντιουμ, εμφανιζόταν συχνά σε δημοφιλείς εκπομπές όπως το Larry King Live και το The Montel Williams Show, όπου ισχυριζόταν ότι μπορούσε να προβλέψει το μέλλον, να δει το παρελθόν και να επικοινωνήσει με τους νεκρούς.

Ωστόσο, πολλές από τις προβλέψεις της αποδείχθηκαν εντελώς λανθασμένες – και σε ορισμένες περιπτώσεις βαθιά επιβλαβείς.

Γεννημένη ως Sylvia Shoemaker το 1936 στο Κάνσας Σίτι, ίδρυσε το 1986 την οργάνωση Novus Spiritus και υποστήριζε ότι είχε εργαστεί ως δασκάλα πριν εκπαιδευτεί ως «trance medium». Για χρόνια, κατάφερε να αποκτήσει φήμη και αξιοπιστία, ιδιαίτερα ανάμεσα στους πιστούς οπαδούς της.

Το βασικό της «πεδίο δράσης» ήταν οι εξαφανίσεις παιδιών. Στις τηλεοπτικές της εμφανίσεις, έδινε απαντήσεις σε γονείς που αναζητούσαν τα χαμένα τους παιδιά – συχνά παρουσιάζοντας λεπτομερείς ιστορίες που δεν είχαν καμία βάση. Δεν δίσταζε να πει σε γονείς ότι το παιδί τους ήταν νεκρό ή ότι είχε απαχθεί και μεταφερθεί σε άλλη χώρα.

Σε μια από τις πιο γνωστές περιπτώσεις, το 2004, είπε στη μητέρα της Amanda Berry - θύματος απαγωγής στο Οχάιο - ότι η κόρη της ήταν νεκρή. Χρόνια αργότερα, η Berry βρέθηκε ζωντανή, έχοντας δραπετεύσει από τον απαγωγέα της. Η μητέρα της, όμως, είχε ήδη πεθάνει, πιστεύοντας ότι η κόρη της δεν ζούσε πια.

Ανάλογες «προβλέψεις» έκανε επανειλημμένα. Συχνά δήλωνε ότι παιδιά ήταν νεκρά ή υπεδείκνυε τοποθεσίες ταφής που αποδείχθηκαν λανθασμένες. Όταν διαψευδόταν, απέδιδε τα λάθη της σε «μπερδεμένα σήματα».

Η πιο σοκαριστική ίσως περίπτωση ήταν εκείνη της μικρής Opal Jo Jennings, που εξαφανίστηκε το 1999. Η Browne ισχυρίστηκε ότι το κορίτσι είχε πουληθεί σε δουλεία στην Ιαπωνία. Η πραγματικότητα, όμως, ήταν τραγικά διαφορετική: η Opal βρέθηκε νεκρή στο Τέξας, έχοντας δολοφονηθεί την ίδια μέρα της απαγωγής της.

Παράλληλα, η Browne κέρδιζε τεράστια ποσά από ιδιωτικές συνεδρίες, χρεώνοντας έως και 700 δολάρια για μισή ώρα. Την ίδια στιγμή, ισχυριζόταν ότι είχε συνεργαστεί με το FBI και είχε βοηθήσει σε εγκληματικές υποθέσεις – κάτι που δεν επιβεβαιώθηκε ποτέ. Αντίθετα, έρευνες έδειξαν ότι οι ισχυρισμοί της ήταν ψευδείς, ενώ είχε κατηγορηθεί και για οικονομικές απάτες.

Παρά τις αποκαλύψεις, η Browne διατήρησε για χρόνια ένα μεγάλο κοινό. Η τηλεοπτική της παρουσία και τα γενικά, «παρηγορητικά» μηνύματα για τη ζωή και τον θάνατο την έκαναν ελκυστική σε πολλούς.

Πέθανε το 2013 σε ηλικία 77 ετών. Για κάποιους, άφησε πίσω της λόγια πίστης και αισιοδοξίας. Για άλλους, όμως, κυρίως γονείς που είχαν χάσει τα παιδιά τους – η κληρονομιά της είναι συνδεδεμένη με πόνο, παραπληροφόρηση και εκμετάλλευση σε στιγμές απόλυτης ευαλωτότητας.