Η πρόσφατη δημόσια παραδοχή του Μπιλ Γκέιτς ενώπιον των εργαζομένων του Ιδρύματος Γκέιτς δεν ήταν μια τυχαία στιγμή ειλικρίνειας.

Ο δισεκατομμυριούχος παραδέχθηκε ότι κατά τη διάρκεια του 27χρονου γάμου του διατήρησε παράλληλους δεσμούς με δύο Ρωσίδες υπηκόους: μία παίκτρια του μπριτζ και μία πυρηνική φυσικό. Ωστόσο, πίσω από αυτή την παραδοχή κρύβεται μια πολύ πιο σκοτεινή ιστορία εκβιασμού, όπου ο διαβόητος Τζέφρι Έπσταϊν επιχείρησε να χρησιμοποιήσει αυτά τα μυστικά για να «γονατίσει» οικονομικά τον συνιδρυτή της Microsoft.

Η γνωριμία στο τουρνουά μπριτζ και ο ρόλος του «συμβούλου»

Όλα ξεκίνησαν το 2010, όταν ο 53χρονος τότε Γκέιτς γνώρισε την Μίλα Αντόνοβα, μια Ρωσίδα παίκτρια μπριτζ που βρισκόταν στα 20 της, σε ένα εθνικό τουρνουά στην Ουάσινγκτον. Αν και η Αντόνοβα αργότερα θα δήλωνε χαμογελώντας πως «προσπάθησε να τον κλωτσήσει» στο παιχνίδι, η σχέση τους πήρε γρήγορα άλλη τροπή.

Η εμπλοκή του Έπσταϊν στην υπόθεση ήρθε το 2013, μέσω του Μπόρις Νίκολιτς, ενός έμπιστου συμβούλου του Γκέιτς. Ο Έπσταϊν, ο οποίος είχε ήδη καταδικαστεί για σeξουαλικά εγκλήματα κατά ανηλίκων, εμφανίστηκε ως «ευεργέτης» της Αντόνοβα όταν εκείνη αναζητούσε χρηματοδότηση για μια διαδικτυακή πλατφόρμα εκμάθησης μπριτζ. Μάλιστα, ο Έπσταϊν πλήρωσε απευθείας τα δίδακτρα για την εκπαίδευσή της στον προγραμματισμό λογισμικού, ισχυριζόμενος πως ήταν «απλώς πλούσιος και ήθελε να βοηθάει ανθρώπους».

Το εκβιαστικό Email: «Ο φίλος σου ο Μπιλ είναι τσιγκούνης»

Η πραγματική πρόθεση του Έπσταϊν αποκαλύφθηκε το 2017. Σύμφωνα με έγγραφα του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ο Έπσταϊν έστειλε ένα οργισμένο email στον Νίκολιτς, γεμάτο ορθογραφικά λάθη, στο οποίο κατηγορούσε τον Γκέιτς για ακραία τσιγκουνιά απέναντι στην πρώην ερωμένη του.

«Ο φίλος σου ο Μπιλ είναι τρελός», έγραφε ο Έπσταϊν. «Η πρώην κοπέλα του δεν μπορεί να πληρώσει ούτε κλιματιστικό, ζει στον καναπέ μιας φίλης και δεν έχει χρήματα να ταξιδέψει για το μπριτζ. Ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο είναι τόσο τσιγκούνης με το "παιχνίδι" του».

Ο Έπσταϊν είχε πληρώσει τα δίδακτρα της Αντόνοβα και στη συνέχεια ζήτησε από τον Γκέιτς να του τα επιστρέψει. Το μήνυμα ήταν σαφές: Αν ο Γκέιτς δεν πλήρωνε, ο Έπσταϊν θα αποκάλυπτε την απιστία του στη Μελίντα Γκέιτς. Παρά τις απειλές, ο εκπρόσωπος του Γκέιτς υποστηρίζει πως ο δισεκατομμυριούχος δεν υπέκυψε ποτέ στον εκβιασμό και δεν κατέβαλε χρήματα.

Η «σκιά» του Έπσταϊν πάνω από το διαζύγιο των Γκέιτς

Για τη Μελίντα Φρεντς Γκέιτς, η φιλία του Μπιλ με τον Έπσταϊν ήταν το «κόκκινο πανί» που οδήγησε στη διάλυση του γάμου τους. Η ίδια έχει παραδεχθεί ότι οι αποκαλύψεις αυτές της προκαλούν τεράστιο πόνο, φέρνοντας πίσω αναμνήσεις από τις πιο δύσκολες στιγμές της ζωής της. «Εκείνοι πρέπει να δώσουν απαντήσεις, όχι εγώ», δήλωσε χαρακτηριστικά στο NPR, αποστασιοποιούμενη πλήρως από τις επιλογές του πρώην συζύγου της.

Από την πλευρά του, ο Μπιλ Γκέιτς προσπαθεί απεγνωσμένα να πείσει την κοινή γνώμη ότι η σχέση του με τον Έπσταϊν ήταν ένα «λάθος κρίσης» και τίποτα παραπάνω. Επιμένει ότι δεν συμμετείχε ποτέ στις παράνομες δραστηριότητες του παιδόφιλου φίλου του και ότι δεν είχε καμία επαφή με τα θύματά του. Ωστόσο, η παραδοχή για τις δύο Ρωσίδες ερωμένες και η εμπλοκή του Έπσταϊν ως «διαμεσολαβητή» στη ζωή τους, αφήνουν μια ανεξίτηλη σκιά πάνω από την αυτοκρατορία του και την προσωπική του υστεροφημία.