Ο Ούγγρος γιατρός Ignaz Semmelweis είναι ο πρώτος γιατρός που ανακάλυψε τα ιατρικά οφέλη του πλυσίματος των χεριών.

Γεννήθηκε στη Βούδα (τώρα Βουδαπέστη) της Ουγγαρίας και πήρε πτυχίο ιατρικής από το Πανεπιστήμιο της Βιέννης το 1844. 

O Semmelweis διορίστηκε βοηθός καθηγητή στη μαιευτική κλινική του Γενικού Νοσοκομείου της Βιέννης, όπου μελέτησε και απέδειξε ότι η απαίτηση του από τους γιατρούς να απολυμαίνουν τα χέρια τους μείωσε σημαντικά τη μετάδοση των ασθενειών.

Πώς;

Παρατήρησε πως πάνω από το 13 τοις εκατό των γυναικών που γεννούσαν εκεί πέθαιναν από μια ασθένεια, τον επιλόχειο πυρετό. Η κλινική ήταν χωρισμένη σε δυο τμήματα, ένα τμήμα στο οποίο εκπαιδεύονταν φοιτητές της ιατρικής ενώ στη δεύτερη μαίες. 

Οι γιατροί και οι φοιτητές ιατρικής που συνήθιζαν να κάνουν νεκροψίες πριν πάνε στη μαιευτική πτέρυγα μετέδιδαν άθελά τους ασθένειες σε μέλλουσες μητέρες, είτε κατά τις γυναικολογικές εξετάσεις είτε κατά τον τοκετό αφού δεν έπλενα τα χέρια τυς! Η θνησιμότητα στη δεύτερη πτέρυγα ήταν χαμηλότερη επειδή οι μαθητευόμενες μαίες δεν έκαναν νεκροψίες.

 Έτσι, τα ποσοστά θνησιμότητας μειώθηκαν κατακόρυφα από 18,27 τοις εκατό τον Απρίλιο σε 0,19 τοις εκατό στο τέλος του ίδιου χρόνου.

Κι αν νομίζετε πως εκτιμήθηκε αυτή του η τρομερή ανακάλυψη κάνετε λάθος. 

Οι γιατροί εξοργίστηκαν που ο Semmelweis κατηγόρησε τον κλάδο τους για την παιδική θνησιμότητα και τον πολέμησε με σφοδρότητα. Τον έδιωξαν από το Γενικό Νοσοκομείο της Βιέννης, δεν μπορούσε να βρει δουλειά, δεν είχε χρήματα και έπεσε σε κατάθλιψη. Το 1865 κατέληξε τελικά σε άσυλο φρενοβλαβών, παρά το γεγονός ότι διέθετε τα λογικά του...