Οι υπόγειες πυρκαγιές μπορεί να είναι σπάνιο φαινόμενο αλλά δεν είναι μοναδικό για την μικρή πόλη Centralia της πολιτείας της Πενσυλβάνια. Μπορεί η φωτιά στο υπέδαφός της να καίει από το 1962, αλλά αυτό δεν αποτελεί ρεκόρ. Στην Κίνα, υπάρχουν πολλές υπόγειες φωτιές σε κοιτάσματα άνθρακα που καίνε από τον 19ο αιώνα, ενώ το ρεκόρ το έχει το «Φλεγόμενο Βουνό» στην Αυστραλία, που κανείς δεν ξέρει πως και γιατί η φωτιά ξεκίνησε πριν από περίπου 6.000 χρόνια και συνεχίζεται ακόμα.

Το ίδιο άγνωστα είναι και τα αίτια που ξεκίνησε η πυρκαγιά στη Centralia το 1962. Η πιο πιθανή εκδοχή λέει πως ξεκίνησε από καύση σκουπιδιών σε κοντινή χωματερή. Αν συμβεί κάτι τέτοιο και η φωτιά περάσει σε ορυχεία άνθρακα από τεχνητά η φυσικά αίτια, οι επιστήμονες υποστηρίζουν πως μπορεί να καίει για δεκαετίες ή σε ορισμένες περιπτώσεις για χιλιετίες. Και λίγα πράγματα μπορούν να γίνουν ώστε να σταματήσει.

@youtube.com

Η έκταση και η διάρκειά της εξαρτάται από το μέγεθος του κοιτάσματος αλλά και από τη διαθεσιμότητα του οξυγόνου, το οποίο ως γνωστόν τροφοδοτεί την καύση. Το κάρβουνο που καίγεται μετατρέπεται σε στάχτη, κάτι που μπορεί να προκαλέσει ρωγμές στο έδαφος, το οποίο καταρρέει και αφήνει νέο οξυγόνο α περάσει στο υπέδαφος.

Η Centralia ήταν μια κανονική πόλη μέχρι την δεκαετία του 1960. Την δεκαετία του 1980 οι κάτοικοι ξεπερνούσαν τους 1.000, ενώ σήμερα υπολογίζεται πως μόνο 5 έχουν μείνει στην περιοχή. Οι δρόμοι έχουν ανοίξει ή έχουν διαλυθεί και οι αναθυμιάσεις από θειάφι ή μονοξείδιο του άνθρακα (που είναι δηλητηριώδες) ανάγκασαν τους κατοίκους να την εγκαταλείψουν. Η πολιτεία απαγορεύει την εγκατάσταση νέων κατοίκων στην περιοχή, αφού η φωτιά, σύμφωνα με εκτιμήσεις, θα συνεχίσει να καίει για περίπου 2,5 αιώνες.

Η ιστορία της πόλης έχει πολλές αναφορές σε ταινίες και ντοκιμαντέρ, με πιο χαρακτηριστικό το ντοκιμαντέρ των Chris Perkel και Georgie Roland, «The Town That Was», που εξετάζει την ιστορία της πόλης πριν την υπόγεια πυρκαγιά και την ζωή των εναπομεινάντων κατοίκων.