Στη δεκαετία του ’80, όταν το διαδίκτυο έκανε τα πρώτα του βήματα, κάθε χώρα απέκτησε τη δική της μοναδική διαδικτυακή «υπογραφή»: .us για τις ΗΠΑ, .uk για το Ηνωμένο Βασίλειο, .gr για την Ελλάδα.

Στην Καραϊβική, η μικροσκοπική Ανγκουίλα έλαβε το .ai, χωρίς να γνωρίζει τότε ότι κρατούσε στα χέρια της ένα μελλοντικό χρυσωρυχείο.

Με την εκρηκτική άνοδο της τεχνητής νοημοσύνης (Artificial Intelligence – AI), το .ai έγινε περιζήτητο. Εταιρείες, startups και επιχειρηματίες σε όλο τον κόσμο πληρώνουν αδρά για να κατοχυρώσουν domains με αυτή την κατάληξη. Το you.ai αγοράστηκε έναντι περίπου 700.000 δολαρίων, ενώ πρόσφατα το cloud.ai άλλαξε χέρια για 600.000 και το law.ai για 350.000. Από λιγότερα από 50.000 domains το 2020, σήμερα υπάρχουν πάνω από 850.000.

Για ένα νησί μόλις 16.000 κατοίκων, το τυχαίο αυτό «δώρο» μετατράπηκε σε στρατηγικό πυλώνα της οικονομίας. Ο τουρισμός εξακολουθεί να είναι η κύρια πηγή εισοδήματος, αλλά είναι ευάλωτος στους τυφώνες που χτυπούν σχεδόν κάθε φθινόπωρο. Έτσι, τα έσοδα από τα domains προσφέρουν κρίσιμη διαφοροποίηση: μόνο το 2024, η κυβέρνηση της Ανγκουίλα εισέπραξε 39 εκατομμύρια δολάρια – σχεδόν το ένα τέταρτο των δημοσίων εσόδων της. Το ΔΝΤ προβλέπει ακόμη μεγαλύτερη άνοδο τα επόμενα χρόνια.

Για να θωρακίσει αυτή τη νέα πηγή πλούτου, η Ανγκουίλα υπέγραψε το 2024 συμφωνία με την αμερικανική εταιρεία Identity Digital, η οποία ανέλαβε τη διαχείριση των domains και τη φιλοξενία τους σε διεθνές δίκτυο servers, ώστε να μην κινδυνεύουν από διακοπές ή φυσικές καταστροφές. Οι τιμές κυμαίνονται από 150 έως 200 δολάρια για μια νέα κατοχύρωση, αλλά τα σπάνια domains φτάνουν σε εξωπραγματικά ποσά στις δημοπρασίες.

Σήμερα, το .ai χρηματοδοτεί έργα υποδομής – από την αναβάθμιση του αεροδρομίου έως την ενίσχυση του συστήματος υγείας. Για τους κατοίκους, η ελπίδα είναι ότι αυτός ο απρόσμενος θησαυρός θα αξιοποιηθεί συνετά, ώστε να προσφέρει μακροπρόθεσμη ασφάλεια σε ένα νησί που παραμένει εκτεθειμένο στις ιδιοτροπίες της φύσης.