Τη νύχτα της 1ης Σεπτεμβρίου 1894, μια τεράστια φωτιά σάρωσε τη μικρή πόλη Χίνκλεϊ της Μινεσότα.

Εκαψε τουλάχιστον 418 κατοίκους -αν και οι ιστορικοί πιστεύουν τώρα ότι πολλοί περισσότεροι άνθρωποι πέθαναν στην πραγματικότητα- και χιλιάδες άλλα κατοικίδια και κεφάλια ζώων χάθηκαν στη φρικτή πυρκαγιά.

Όλα ξεκίνησαν το 1891 όταν η κεντρική Μινεσότα εγκαταστάθηκε σε μια ασυνήθιστα μεγάλη ξηρασία. Για τα επόμενα τρία χρόνια, επικράτησαν συνθήκες ξηρασίας και η υγρασία του εδάφους χάθηκε σταθερά.

Το καλοκαίρι του 1894, έπεσαν πολύ λιγότερο από δύο ίντσες βροχής, που ήταν ένα συγκλονιστικά χαμηλό σύνολο για εκείνη την περιοχή της χώρας εκείνη την εποχή. Οι φωτιές έκαιγαν όλο το καλοκαίρι, αλλά καμία δεν ήταν πραγματικά τεράστια. Καμία μέχρι το βράδυ της 1ης Σεπτεμβρίου, που ήταν Σάββατο.

Εκείνο το βράδυ, μια θερμική αναστροφή ήταν παρούσα στην περιοχή. Αυτό είναι ένα καιρικό φαινόμενο όπου ζεστός αέρας κοντά στο έδαφος παγιδεύεται από ένα στρώμα ψυχρού αέρα από πάνω του. Ο ζεστός αέρας δεν μπορεί να διαφύγει, και ακόμη και με τους ανέμους που φουσκώνουν, οι ξηρές συνθήκες που προκαλούνται από τον ζεστό αέρα δημιουργούν ένα χώρο σε ένα πραγματικό κουτί με μόνο μια μικρή σπίθα που χρειάζεται για να πιάσει.

Δυστυχώς, αυτό ακριβώς συνέβη. Στην εταιρεία Brennan Lumber Company στο Χίνκλεϊ, άναψε μια σπίθα μέσα από τους τεράστιους σωρούς πριονιδιών στην τοποθεσία. Σύντομα, η χόβολη πετούσε στον άνεμο.

Σε κάτι που φαινόταν σαν μια στιγμή, τα κτίρια και τα δέντρα φλέγονταν, και φλέγονταν με ένταση.

Οι άνθρωποι είχαν λίγα μέρη να πάνε και πολύ λίγο χρόνο για να βγουν έξω. Η χόβολη φυσούσε τόσο μακριά και τόσο γρήγορα στον άνεμο που η πόλη και τα περίχωρά της πιάστηκαν πολύ γρήγορα στην περίμετρο της πυρκαγιάς.

Η φωτιά έχτισε ένα συμπαγές, αδιαπέραστο τείχος κατά μήκος της νότιας, ανατολικής και δυτικής πλευράς της πόλης και γρήγορα μετακινήθηκε βόρεια.

Οι άνθρωποι κρύφτηκαν σε υπόγεια πηγάδια και στη συνέχεια πέθαναν από εισπνοή καπνού όταν δεν μπορούσαν να αναπνεύσουν καθώς η φωτιά κινούνταν από πάνω τους. Άλλοι άνθρωποι κυριολεκτικά πήδηξαν σε λίμνες και περίμεναν για ώρες και ώρες όλη τη νύχτα σε νερό μέχρι τη μέση, προσπαθώντας απεγνωσμένα να διώξουν τη χόβολη που έπεφτε στο σώμα τους.

Στο τέλος, ο επίσημος αριθμός των νεκρών ήταν 418 άτομα - και ολόκληρη η πόλη του Χίνκλεϊ εξαφανίστηκε. Οι ντόπιοι εκείνη την εποχή και οι ιστορικοί σήμερα συμφωνούν, ωστόσο, ότι πιθανότατα σκοτώθηκαν πολύ περισσότεροι άνθρωποι από αυτό.

Ανατριχιαστικά, τα πτώματα εξακολουθούσαν να ανακαλύπτονται για χρόνια μετά την κατάσβεση της φωτιάς. Το τελικό σώμα που ανακαλύφθηκε επιβεβαιώθηκε ότι ήταν θάνατος από πυρκαγιά του Χίνκλεϋ, βρέθηκε τον Μάιο του 1898 - σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά την πυρκαγιά. Η πόλη και οι κάτοικοί της καταστράφηκαν ολοσχερώς.