Υπήρχε για πολλά χρόνια η υποψία ότι οι δεινόσαυροι και τα πουλιά συνδέονται, κυρίως λόγω των ανατομικών ομοιοτήτων τους. Στην συγκεκριμένη έρευνα όμως υπήρξε για πρώτη φορά μοριακές αποδείξεις. Για δεκαετίες, οι δεινόσαυροι θεωρούνταν ερπετά. Μεγάλα, ψυχρόαιμα, δυσκίνητα και όχι πολύ έξυπνα. Η ταινία «Jurassic Park» έκανε ξανά διάσημους τους δεινοσαύρους, όμως ως γρήγορους, έξυπνους και πιο κοντινούς στα πουλιά. Η ταινία πήρε ιδέες από ένα βιβλίο της δεκαετίας του ’70 του παλαιοντολόγου Robert Bakker, με τίτλο «The Dinosaur Heresies», που μεταφέρει αυτή την αλλαγή στην σκέψη αλλά και την διαμάχη που το ακολούθησε.

@earthbuddies.net

Για να πάρει κάποιος μοριακά στοιχεία από τους δεινόσαυρους, χρειάζεται κάποια πραγματικά μόρια, κάτι δύσκολο αν σκεφτούμε ότι οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά το 2003, δυο επιστήμονες ανακάλυψαν ένα απολιθωμένο υλικό μέσα σε ένα κόκαλο ενός Τυραννόσαυρου, από έναν συνδυασμό τύχης, απόγνωσης και κοφτερού ματιού. Αντιμετώπισαν το πρόβλημα της μεταφοράς ενός μηριαίου οστού του δεινόσαυρου από το μέρος των ανασκαφών, που δεν χωρούσε στο ελικόπτερο. Έτσι αποφάσισαν να το σπάσουν στα δυο. Αν το ελικόπτερο ήταν μεγαλύτερο, δεν θα είχαν κάνει αυτή την ανακάλυψη.

@theguardian.com

Σε αντίθεση με το «Jurassic Park» βέβαια, οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να ανακτήσουν το DNA από τα αρχαία λείψανα. Αλλά κατάφεραν να ανακτήσουν μόρια κολλαγόνου, μια μια δομική πρωτεΐνη που εμφανίζεται σε ελαφρώς διαφορετικές μορφές σε πολλά ζώα. Έτσι, σύγκριναν την εκδοχή των δεινοσαύρων με 21 ζωντανά ζώα, στα οποία συμπεριλαμβάνονται οι άνθρωποι, οι χιμπατζήδες, τα ποντίκια, τα κοτόπουλα, οι στρουθοκάμηλοι, οι αλιγάτορες και οι σολομοί. Το κολλαγόνο του Τυραννόσαυρου αποδείχθηκε ότι μοιάζει περισσότερο με τα κοτόπουλα και τους στρουθοκαμήλους. H αμέσως επόμενη κοντινότερη αντιστοίχιση του ήταν με τους αλιγάτορες.

Τα κοτόπουλα και οι στρουθοκάμηλοι είναι πολύ μακρινοί συγγενείς, οπότε η έρευνα λέει λίγα πράγματα για το ποια ακριβώς πτηνά μπορούν να είναι οι κοντινότεροι συγγενείς του διάσημου σαρκοφάγου. Ωστόσο ακολούθησαν κι άλλες έρευνες, όπως εκείνη ενός φοιτητή του Χάρβαρντ, του Bhart-Anjan Bhullar, που πήρε δείγμα από έμβρυα κοτόπουλου και αλλάζοντας ορισμένα από τα γονίδια τους, παρατήρησαν πως τα χαρακτηριστικά ανάπτυξης του άλλαξαν και προσέγγισαν περισσότερο εκείνα των δεινοσαύρων. Όπως είπε στο inverse.com, «αυτα τα κοτοόπυλα όταν μεγάλωσαν έιχαν ένα ρύγχος που έμοιαζε περισσότερο με δεινοσαύρου». Αν και αυτό κάνει πιθανή τη μετατροπή των κοτόπουλων σε δεινόσαυρους, ο Bhullar δεν θέλησε να αντιστρέψει την φυσική εξέλιξη του είδους και να αντιγράψει το «Jurassic Park». Αλλά έκανε την προέβλεψε πως κάτι τέτοιο θα γίνει στο μέλλον.