Ο Παγκόσμιος Πόλεμος στοίχησε τη ζωή σε περίπου 16 εκατομμύρια άτομα. Η επιδημία της ισπανικής γρίπης που σάρωσε τον κόσμο το 1918 σκότωσε περισσότερο από 50 εκατομμύρια ανθρώπους - πολλοί μάλιστα μιλούν για τον διπλάσιο αριθμό, αφού είναι σίγουρο πως σε πολλές χώρες δεν καταγράφηκαν όλοι οι θάνατοι.

Η ισπανική γρίπη πιθανότατα προήλθε από την Άπω Ανατολή, ονομάστηκε όμως έτσι επειδή οι πρώτες αναφορές για την πανδημία προήλθαν από τον Τύπο της Ισπανίας, η οποία δεν συμμετείχε στον πόλεμο.

Ο ιός μεταπήδησε από τα πτηνά στον άνθρωπο και στη συνέχεια άρχισε να μεταδίδεται μεταξύ των ίδιων των ανθρώπων. Τα πρώτα κρούσματα της εκδηλώθηκαν στη Γαλλία τον Απρίλιο του 1918 ανάμεσα στα βρετανικά συντάγματα που στάθμευαν στη Ρουέν και στο Βιμερέ. Καθώς μετακινούνταν τα στρατεύματα μετακινείτο και η ασθένεια.

Στα τέλη της άνοιξης του 1918, η πρώτη φάση, γνωστή ως «τριήμερος πυρετός», εμφανίστηκε χωρίς προειδοποίηση. Λίγοι θάνατοι αναφέρθηκαν. Τα άτομα ανάρρωσαν μετά από μερικές ημέρες.

Όταν η ασθένεια εμφανίστηκε ξανά το φθινόπωρο, η κατάσταση ήταν πολύ πιο σοβαρή. Οι επιστήμονες, οι γιατροί και οι υπάλληλοι της υγειονομικής περίθαλψης δεν μπόρεσαν να εντοπίσουν την ασθένεια αυτή, η οποία χτυπούσε τόσο γρήγορα και τόσο άμεσα,- μερικά άτομα πέθαιναν μέσα σε λίγες ώρες από τα πρώτα τους συμπτώματα. Άλλοι υπέκυψαν μετά από μερικές ημέρες. οι πνεύμονές τους γέμιζαν με υγρό και ασφυκτιούσαν μέχρι θανάτου.

Ο ιός δεν σταματούσε.

Η ανεξέλεγκτη εξάπλωση της ασθένειας σε αστικές και αγροτικές περιοχές, από την πυκνοκατοικημένη Ανατολική ακτή μέχρι τα πιο απομακρυσμένα μέρη της Αλάσκας το μαρτυρούσε. Οι νεαροί ενήλικες, συνήθως ανεπηρέαστοι από αυτά τα είδη μολυσματικών ασθενειών, συγκαταλέγονταν στις ομάδες που πλήττονταν περισσότερο από τους ηλικιωμένους και τα μικρά παιδιά. Η γρίπη έπληξε το 25% του πληθυσμού των ΗΠΑ. Σε ένα χρόνο, το μέσο προσδόκιμο ζωής στις Ηνωμένες Πολιτείες μειώθηκε κατά 12 έτη.

Το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πληθυσμού επιτέθηκε από αυτόν τον θανατηφόρο ιό. Μέσα σε μήνες, ο ιός είχε σκοτώσει περισσότερους ανθρώπους απ 'ό, τι οποιαδήποτε άλλη ασθένεια στο εγγεγραμμένο ιστορικό και παραμένει ο πιο θανατηφόρος.