Όταν η καθηγήτρια του Yale, Becca Levy, άρχισε να διεξάγει την έρευνά της για δεκαετίες σχετικά με την ψυχολογία της γήρανσης, ζητούσε συνήθως από τους ανθρώπους να σκεφτούν πέντε λέξεις για να περιγράψουν ένα ηλικιωμένο άτομο. Στις ΗΠΑ, η πιο κοινή απάντηση ήταν «απώλεια μνήμης». Στην Κίνα, ήταν «σοφία».

Όπως διαπίστωσε η έρευνά της, η απάντηση σε αυτό το ερώτημα είχε μεγάλο αντίκτυπο. Η απάντησή σας θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο γερνάτε, ακόμη και προσθέτοντας 7,5 χρόνια στη ζωή σας.

Στο νέο βιβλίο «Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & Well You Live», ο Levy βασίζεται σε δεκαετίες ερευνών και συνεντεύξεων για να δείξει πόσο θετικές πεποιθήσεις ηλικίας είναι το κλειδί για να απολαμβάνουμε τα χρυσά μας χρόνια - και να διατηρούμε την υγεία μας .

«Σε έρευνα μετά από ενδελεχή μελέτη που έκανα, διαπίστωσα ότι οι ηλικιωμένοι με πιο θετικές αντιλήψεις για τη γήρανση είχαν καλύτερες σωματικές και γνωστικές επιδόσεις από εκείνους με πιο αρνητικές αντιλήψεις», γράφει η Levy. «Ήταν πιο πιθανό να αναρρώσουν από σοβαρή αναπηρία, θυμόντουσαν καλύτερα, περπατούσαν πιο γρήγορα και έζησαν ακόμη περισσότερο».

Τα ευρήματα της Levy είναι πιο επίκαιρα από ποτέ. Για πρώτη φορά στην ιστορία, υπάρχουν τώρα περισσότεροι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ηλικίας άνω των 64 ετών παρά κάτω των 5 ετών. Κάποιοι το έχουν αναφέρει ακόμη και ως «ασημένιο τσουνάμι» ή «γκρίζο κύμα».

Αλλά καθώς ζούμε περισσότερο από ποτέ, οι ηλικιακές πεποιθήσεις στις ΗΠΑ γίνονται όλο και πιο αρνητικές. Από τις τηλεοπτικές εκπομπές μέχρι τις διαφημίσεις μέχρι το ποιος έχει πρόσβαση σε ποιοτική ιατρική περίθαλψη και ευκαιρίες απασχόλησης — η ηλικία αφθονεί και η αμερικανική κουλτούρα αντιμετωπίζει το γήρας σαν να σημαίνει αναπόφευκτα «λήθη, αδυναμία και παρακμή». Έχουμε προετοιμαστεί να περιμένουμε το μυαλό και το σώμα μας να βουλιάξει στα γηρατειά - έτσι είναι λιγότερο πιθανό να εμπλακούμε σε συμπεριφορές που μας κρατούν υγιείς, θεωρώντας το ως μάταιο.

Η πεποίθηση ότι δεν μπορούμε να είμαστε ενεργοί σε μεγάλη ηλικία είναι ένας μύθος. «Είτε αποφασίσετε να ξεκινήσετε να τρέχετε στα εξήντα, να αρχίζετε τις βουτιές στην πισίνα για πρώτη φορά στα εβδομήντα ή να κάνετε βόλτες σε οποιαδήποτε ηλικία, δεν έχει σημασία πότε και τι κάνετε παρά το να δημιουργήσετε θετικές εμπειρίες και σκέψεις και να το εμπιστεύεστε αυτό. Το σώμα σας θα ανταποκριθεί με τον ίδιο τρόπο», γράφει.