Πέρασαν περισσότερα από 350 χρόνια, από τότε που οι Βρετανοί άποικοι έδιωξαν τη φυλή Rappahannock από την περιοχή των προγόνων τους, τη σημερινή Δυτική Βιρτζίνια. Ευτυχώς όμως, ακόμα και μετά από 3,5 αιώνες, η φυλή κατάφερε να πάρει πίσω την πατρογονική της γη που φτάνει σε μέγεθος τα 2 τετραγωνικά χιλιόμετρα.

Η ιστορική επανάκτησή της γης περιλαμβάνει ένα μέρος των λόφων Fones, μια βραχώδη περιοχή στην ανατολική όχθη του ποταμού που φέρει το όνομα της φυλής, όπου οι ιθαγενείς έμεναν πριν από εκατοντάδες χρόνια.

H Deb Haaland, γραμματέας του υπουργείου εσωτερικών είναι η πρώτη ιθαγενής γυναίκα που βρέθηκε σε αυτή τη θέση. Η ίδια ανακοίνωσε την επιστροφή της γης στη φυλή Rappahannock. «Είναι πολύ σημαντικό για εμάς, αφού τα κόκαλα των προγόνων μας βρίσκονται εκεί» δήλωσε η αρχηγός της φυλής Anne Richardson στη Washington Post.

Η περιοχή βρίσκεται στο καταφύγιο άγριας ζωής Rappahannock και αποτελεί μια σημαντική κατοικία του φαλακρού αετού και άλλων ειδών πτηνών. Οι λόφοι έχουν μήκος 4 μίλια και ύψος περίπου 31 μέτρα πάνω από την επιφάνεια του ποταμού.

Πριν οι Ευρωπαίοι φτάσουν στην περιοχή τον 17ο αιώνα, Οι Rappahannock ζούσαν στην περιοχή και τρέφονται από το κυνήγι και το ψάρεμα. Από τους λόφους είδαν τον John Smith να πλησιάζει το 1607 και του επιτέθηκαν αλλά εκείνος επιβίωσε της επίθεσης και κατάφερε να φτιάξει ένα χάρτη με τα τρία μεγαλύτερα χωριά της φυλής.

Από το 1640 και μετά, οι άποικοι ανάγκασαν τα μέλη της φυλής να φύγουν από τη γη, την οποία μετέτρεψαν σε φυτείες. Το 1682, οι Rappahannock είχαν μετακομίσει σε μια περιοχή, 56 χιλιόμετρα μακριά από τον ποταμό που ήταν η πηγή της ζωής τους. Παρέμειναν εκεί για περίπου 25 χρόνια, όταν τους ανάγκασαν ξανά να φύγουν.

Πλέον η επανένωση τους με τη γη των προγόνων τους είναι γεγονός. Τα μελή της φυλής σχεδιάζουν να χτίσουν μια ρεπλίκα του χωριού του 16ου αιώνα το οποίο θα χρησιμοποιήσουν για εκπαιδευτικούς λόγους, όσον αφορά στην ιστορία της φυλής.

«Οι πρόγονοί σας αγαπούσαν αυτά τα εδάφη για πολλές γενιές», είπε ο Haaland στον λόγο της την περασμένη Παρασκευή, «και παρά τους αιώνες διαφωνιών για τη γη και τις μεταβαλλόμενες πολιτικές, οι σχέσεις σας με αυτούς τους βράχους και με αυτό το ποτάμι παραμένουν αδιάκοπες».