Ορισμένα φαγητά ενεργοποιούν το ίδιο σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου με τα ναρκωτικά. Στην κατηγορία αυτή ανήκουν πολλά επεξεργασμένα και ραφιναρισμένα τρόφιμα, όπως αποκαλύπτει έρευνα του Πανεπιστημίου Michigan – μια από τις πρώτες που διερευνούν τα πιθανώς εθιστικά τρόφιμα.
Από την άλλη μεριά, τα μη επεξεργασμένα τρόφιμα, χωρίς πρόσθετα λίπη ή επεξεργασμένους υδατάνθρακες, όπως το καστανό ρύζι και ο σολωμός, δεν σχετίζονται με διατροφικές συμπεριφορές εθισμού.

Προηγούμενες έρευνες σε ποντίκια κατέληγαν επίσης στο συμπέρασμα ότι η κατανάλωση τροφίμων που είχαν υποστεί μεγάλη επεξεργασία, όπως το λευκό αλεύρι και η ζάχαρη, ίσως είναι δυνατό να ενεργοποιήσουν τα κέντρα ανταμοιβής του εγκεφάλου και να προκαλέσουν συμπεριφορές εθισμού.

Επίσης, κλινικές έρευνες σε ανθρώπους έχουν καταλήξει στη διαπίστωση ότι ορισμένοι άνθρωποι πληρούν τα κριτήρια για την εξάρτηση από ουσίες όταν η υπό μελέτη ουσία είναι τρόφιμο. Επιπρόσθετα, όπως εξηγεί η επικεφαλής ερευνήτρια ψυχολόγος Erica Schulte, πολλοί άνθρωποι με συμπτώματα τροφικού εθισμού ή με μεγάλο βάρος σώματος αναφέρουν δυσκολίες να σταματήσουν την κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων, γεγονός που υποδηλώνει ότι ορισμένοι είναι πιο ευάλωτοι στην πιθανή εθιστική τους δράση.