Η στένωση καρωτίδας είναι ένα πρόβλημα που συχνά δεν δίνει κανένα προειδοποιητικό σημάδι. Οι καρωτίδες είναι οι μεγάλες αρτηρίες στον λαιμό που μεταφέρουν αίμα στον εγκέφαλο.

Όταν μέσα τους μαζεύονται λίπη και πλάκες, το πέρασμα του αίματος στενεύει. Αυτό μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο για εγκεφαλικό επεισόδιο.

Το πιο ύπουλο είναι ότι πολλοί άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν πως έχουν στένωση. Μερικές φορές, το πρώτο «καμπανάκι» είναι ένα παροδικό ισχαιμικό επεισόδιο, αυτό που συχνά λέμε «μικρό εγκεφαλικό». Τα συμπτώματα μπορεί να κρατήσουν λίγα λεπτά ή ώρες και μετά να περάσουν. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι ήταν κάτι αθώο. Αντίθετα, είναι μια σοβαρή προειδοποίηση ότι μπορεί να ακολουθήσει μεγαλύτερο εγκεφαλικό.

Τα σημάδια που δεν πρέπει να αγνοούμε είναι ξαφνική αδυναμία ή μούδιασμα στο πρόσωπο, στο χέρι ή στο πόδι, κυρίως από τη μία πλευρά του σώματος, δυσκολία στην ομιλία, θολή όραση, ζάλη ή ξαφνική αστάθεια. Ακόμη κι αν περάσουν γρήγορα, χρειάζεται άμεση ιατρική εκτίμηση.

Η διάγνωση γίνεται συνήθως με υπέρηχο καρωτίδων, μια απλή και ανώδυνη εξέταση που δείχνει αν υπάρχει στένωση και πόσο σοβαρή είναι. Ο γιατρός μπορεί επίσης να ζητήσει επιπλέον εξετάσεις, ανάλογα με την περίπτωση.

Η αντιμετώπιση εξαρτάται από το πόσο έχει στενέψει η αρτηρία και αν ο ασθενής είχε συμπτώματα. Σε αρκετές περιπτώσεις χρειάζονται φάρμακα, καλύτερη ρύθμιση της πίεσης, της χοληστερίνης και του σακχάρου, διακοπή καπνίσματος και αλλαγές στον τρόπο ζωής. Σε πιο σοβαρές στενώσεις μπορεί να χρειαστεί επέμβαση, όπως η ενδαρτηρεκτομή καρωτίδας, ώστε να μειωθεί ο κίνδυνος εγκεφαλικού.

Το σημαντικό είναι να μην αντιμετωπίζουμε το «μικρό» εγκεφαλικό σαν κάτι που απλώς πέρασε. Μπορεί να είναι η τελευταία προειδοποίηση πριν από ένα πολύ σοβαρό επεισόδιο.