Ένα παράξενο λευκό υπόλειμμα που εντοπίστηκε πριν από δύο δεκαετίες πάνω σε μούμιες του νεκροταφείου Xiaohe στην κινεζική λεκάνη Tarim, αποδείχθηκε πρόσφατα ότι είναι το παλαιότερο τυρί που έχει βρεθεί ποτέ στον κόσμο.

Μετά από χρόνια ερευνών, οι πρόσφατες γενετικές αναλύσεις αποκάλυψαν ότι πρόκειται για κεφίρ, ένα μαλακό, προβιοτικό τυρί που παρασκευαζόταν από γάλα αγελάδας και κατσίκας πριν από χιλιάδες χρόνια. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Cell.

Το αρχαίο τυρί περιείχε πολλούς τύπους βακτηρίων και μυκήτων, όπως το Lactobacillus kefiranofaciens και το Pichia kudriavzevii, τα οποία βρίσκονται ακόμα και σήμερα στους κόκκους κεφίρ. Αυτοί οι μικροοργανισμοί συνεργάζονται για να ζυμώσουν το γάλα, με τρόπο παρόμοιο με τη ζύμωση που δημιουργεί το προζύμι στο ψωμί.

World's oldest #cheese has been identified, dating back 3,600 years. #Cow and #goat DNA, as well as the bacterium #Lactobacillus kefiranofaciens, has indicated that these clumps were in fact kefir cheese, providing insight into the history and evolution of #probiotics and human… pic.twitter.com/biu44rTP77

— Professor Erwin Loh (@erwinloh) September 26, 2024

«Πρόκειται για το παλαιότερο δείγμα τυριού που έχει ανακαλυφθεί παγκοσμίως», δηλώνει η Qiaomei Fu, παλαιοντολόγος και επικεφαλής της μελέτης στο Ινστιτούτο Παλαίου Ανθρωπολογίας και Σπονδυλωτών του Πεκίνου. Η Fu τονίζει ότι τα τρόφιμα είναι εξαιρετικά δύσκολο να διατηρηθούν για χιλιάδες χρόνια, γεγονός που καθιστά αυτή την ανακάλυψη μοναδική και πολύτιμη.

Η μελέτη του αρχαίου τυριού αποκαλύπτει επίσης πώς τα βακτήρια του κεφίρ εξελίχθηκαν κατά τη διάρκεια 3.600 ετών. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα βακτήρια L. kefiranofaciens έμοιαζαν με δείγματα από το Θιβέτ, προσφέροντας σημαντικές πληροφορίες για τη διατήρηση και εξέλιξη των προβιοτικών στην περιοχή Xinjiang της βορειοδυτικής Κίνας από την Εποχή του Χαλκού.

Η ανακάλυψη αυτή όχι μόνο φωτίζει τις διατροφικές συνήθειες των αρχαίων ανθρώπων, αλλά υπογραμμίζει τη σημασία των ζυμωμένων τροφίμων, τα οποία περιέχουν έως και 10.000 φορές περισσότερους μικροοργανισμούς από τα φρέσκα προϊόντα και υποστηρίζουν την υγεία του εντέρου και του ανοσοποιητικού συστήματος.

Παρόλο που η ακριβής αιτία για την οποία οι μούμιες καλύπτονταν με τυρί παραμένει αδιευκρίνιστη, η ανακάλυψη αυτή ανοίγει νέο κεφάλαιο στην κατανόηση της αρχαίας διατροφής και πολιτισμού.