Θυμάστε το «περιστατικό με τα κινέζικα αερόστατα», όπως θα μπορούσε κανείς να το ονομάσει κωμικά; Ή δεν το είχατε πάρει χαμπάρι; Δεν ήταν κάποιο εξωγήινο διαστημόπλοιο ή ένας διαστημικός απεσταλμένος που εμφανίστηκε πάνω από τον ουρανό της Αλάσκας τον Ιανουάριο του 2023, όχι.
Δεν ήταν καν UAP (φαινόμενο εναέριας πτήσης μη αναγνωρίσιμων ατόμων, βάσει της πρόσφατης μετονομασίας), αλλά KAP (γνωστό εναέριο φαινόμενο).
Το καθόλου φουτουριστικό λευκό κατασκοπευτικό μπαλόνι αιωρήθηκε αδιάφορα στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ, σφυρίζοντας ενώ έβαζε τα χέρια του στις τσέπες του. Παραδόξως, κατάφερε να ελιχθεί μέχρι τη Νότια Καρολίνα προτού καταρριφθεί από τον ουρανό. Και τι έστειλαν οι ΗΠΑ για να κάνουν τη δουλειά; Το πιο προηγμένο πολεμικό αεροσκάφος που υπάρχει: ένα F-22, με ένα τεράστιο κόστος 143 εκατομμυρίων δολαρίων ανά τζετ.
Ας κάνουμε λοιπόν λίγους μαθηματικούς υπολογισμούς.Το F-22 εκτόξευσε έναν πύραυλο AIM-9X Sidewinder προς το αερόστατο, στο οποίο έγινε έκρηξη και έπεσε στον ωκεανό 6 μίλια από την ακτή. Το κόστος αυτών των πυραύλων ποικίλλει, αλλά η τιμή μόνο για έναν μπορεί να φτάσει τα 472.000 δολάρια.Παρόμοιοι πύραυλοι εκτοξεύτηκαν επίσης σε τρία αμερικανικά μη κατασκοπευτικά αερόστατα ως αποτέλεσμα του κινεζικού αερόστατου, το οποίο προσθέτει έως και 1.888.000 δολάρια στο συνολικό κόστος του περιστατικού.
Και αν θέλουμε πραγματικά να το ξεκαθαρίσουμε, μπορούμε να ρίξουμε μια ματιά στην εταιρεία ανάπτυξης του F-22, Lockheed Martin.Τα F-22 τέθηκαν για πρώτη φορά σε ανάπτυξη το 1991 και απαιτούσαν συνεχείς αναβαθμίσεις και συντήρηση, όπως ένα συμβόλαιο 10,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2021 για τον εκσυγχρονισμό των αεριωθούμενων. Πόσα εκατομμύρια κόστισε, λοιπόν, η εκτόξευση του κινεζικού κατασκοπευτικού αερόστατου; Πολλά.
Ναι, η καταστροφή ενός αερόστατου από ένα F-22 είναι λίγο υπερβολική, σαν να χρησιμοποιείς μια πυρηνιική βόμβα για να ξεριζώσεις τον κήπο σου. Αλλά το αερόστατο πετούσε σε ύψος 60.000 έως 65.000 ποδιών.Αυτό είναι τουλάχιστον 18.000 πόδια υψηλότερο από την εμβέλεια μιας τυπικής εμπορικής πτήσης. Πώς αλλιώς θα βγάλουμε από τη μέση το αερόστατο εκτός από ένα τζετ; Οι αντιαεροπορικοί πύραυλοι είναι φθηνότεροι, αλλά πρέπει να εκτοξεύονται από ειδικό εκτοξευτή.
Οι πύραυλοι Patriot μπορεί να κάνουν τη δουλειά, αλλά δεν έχουν εγκατασταθεί σε αμερικανικό έδαφος. Αυτό ισχύει μόνο εάν το αερόστατο θα μπορούσε καν να στοχεύσει, κάτι που δεν είναι πιθανό επειδή έχουν «εξαιρετικά μικρές διατομές ραντάρ και θερμικής ενέργειας» που τα καθιστούν «σχετικά άτρωτα στις περισσότερες παραδοσιακές μεθόδους παρακολούθησης και στόχευσης», σύμφωνα με έκθεση του Ινστιτούτου Έρευνας Airpower. Εξ ου και η ανάγκη για ένα πιλοτικό τζετ που θα πλησιάσει από κοντά και θα βλέπει φυσικά τον εν λόγω στόχο.
Μιλώντας για ακρίβεια, το F-22 ήταν επίσης η τέλεια επιλογή επειδή οι πύραυλοι αέρος-αέρος, όπως οι AIM-9X Sidewinders του F-22, δεν χτυπούν στην πραγματικότητα τον στόχο και στη συνέχεια εκρήγνυνται. Αυτό δημιουργεί περισσότερα πτωτικά συντρίμμια. Όπως αναφέρει το TWZ, ο Ταξίαρχος Πατ Ράιντερ, ο οποίος ήταν τότε γραμματέας Τύπου του Πενταγώνου: «Ακόμα κι αν η πιθανότητα να πέσουν τα συντρίμμια και να τραυματίσουν κάποιον ή να προκαλέσουν ζημιές σε περιουσιακά στοιχεία ήταν χαμηλή σε μια αραιοκατοικημένη περιοχή... και πάλι δεν άξιζε τον κόπο». Αντίθετα, οι πύραυλοι αέρος-αέρος χρησιμοποιούν αισθητήρες που δίνουν εντολή στην κεφαλή τους να εκραγεί όταν πλησιάσει αρκετά κοντά σε ένα αντικείμενο. Συνολικά, ανεξάρτητα από την τιμή, το F-22 ήταν η ιδανική επιλογή.
Τώρα φτάνουμε στο κύριο ερώτημα που έθεταν πολλοί άνθρωποι μετά τις συνέπειες του περιστατικού το 2023: Ποιες πληροφορίες συνέλεξε στην πραγματικότητα το κατασκοπευτικό μπαλόνι; Οι αναφορές είναι λίγο ασαφείς, αλλά τον Ιούνιο του ίδιου έτους, το BBC δήλωσε ότι το σύνολο των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ κατάφερε να παρέμβει στις μεταδόσεις του αερόστατου πίσω στην Κίνα. Εκείνη την εποχή, η Κίνα είχε δηλώσει ότι η συσκευή ήταν μετεωρολογικό μπαλόνι και επέκρινε την Αμερική για υπερβολική αντίδραση.
Μέχρι τον Δεκέμβριο, το CNN είχε αναφέρει ότι το αερόστατο χρησιμοποιούσε έναν πάροχο υπηρεσιών διαδικτύου των ΗΠΑ για να στέλνει δεδομένα τοποθεσίας και πλοήγησης στην Κίνα. Το Ηνωμένο Βασίλειο υποστήριξε ότι επρόκειτο για μετεωρολογικό αερόστατο που εκτινάχθηκε εκτός πορείας, και ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ δήλωσε ότι «δεν γνώριζε ότι βρισκόταν εκεί». Μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025, το Newsweek είχε αποκαλύψει ότι το αερόστατο μετέφερε αμερικανική τεχνολογία ικανή να τραβήξει φωτογραφίες, να τοπογραφήσει δεδομένα και ενδεχομένως ακόμη και να εκτοξεύσει ανεμόπτερα για τη συλλογή περισσότερων πληροφοριών. Οι υπηρεσίες πληροφοριών έχουν παραμείνει σιωπηλές και η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS) αρνήθηκε να σχολιάσει.
Το θέμα είναι το εξής: Αν οποιοδήποτε άγνωστο ουράνιο αντικείμενο άξιζε να καταστραφεί με έναν ενδεχομένως υπερβολικό τρόπο, τότε το κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι θα μπορούσε να ήταν αυτό που χρειαζόταν. Πάρτε ένα συμβόλαιο ανάπτυξης F-22 πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων από την Lockheed Martin, προσθέστε σε αυτό το κόστος αγοράς των αεριωθούμενων, το κόστος των περαιτέρω συμβάσεων συντήρησης και αναβάθμισης, το κόστος των πυραύλων του F-22, και έχετε αυτό για το οποίο σχεδιάστηκαν τα αεριωθούμενα: Να προστατεύσουν τις ΗΠΑ.
