Το 1920, ο Ιταλοαμερικανός μετανάστης Τσαρλς Πόντσι επινόησε μια απάτη αρκετά μεγάλη ώστε να πάρει έναν νέο όρο που πήρε το όνομά του.

O Τσαρλς Πόντσι γεννήθηκε στο Λούγκο της Ιταλίας στις 3 Μαρτίου του 1882, κατέφθασε στις ΗΠΑ το 1903 σε ηλικία 21 ετών με 2,5 δολάρια στις τσέπες του για να καταστεί το 1920 ένας από τους πλουσιότερους επενδυτές εκείνης της εποχής, υιοθετώντας ένα προκλητικά πολυτελή τρόπο ζωής.

Ο ίδιος έγινε διάσημος γιατί έφτιαξε μια κομπίνα που πήρε το όνομά του. Ο όρος «Σχήμα Πόντσι» αναφέρεται σε οποιαδήποτε χρηματική απάτη στηρίζεται σε «πυραμίδα» επενδυτών. 

Έστησε μία «πυραμίδα» μέσω της εταιρείας του «Securities Exchange Company» και υποσχέθηκε στους επενδυτές υπερβολικές αποδόσεις 50% σε 45 ημέρες ή 100% σε 90 ημέρες. Ο Πόνζι πλήρωνε αυτούς τους επενδυτές χρησιμοποιώντας χρήματα από άλλους επενδυτές και όχι με πραγματικά κέρδη.

Εξαπάτησε φυσικα τους επενδυτές κλέβοντας ουσιαστικά πάνω από 20 εκατομμύρια δολάρια κρατώντας τα περισσότερα χρήματα για τον εαυτό του και χρησιμοποιώντας εισερχόμενες επενδύσεις για να αποπληρώσει τις παλιές.

Η βασική ιδέα του σχήματος Πόντσι ήταν ότι μπορούσε να πάρει χρήματα από το πρώτο άτομο και να του πει ότι θα του δώσει έναν υψηλό τόκο για τα χρήματά του. Όταν το δεύτερο άτομο έδινε χρήματα στον Πόντσι, αυτος έπαιρνε μέρος αυτών των χρημάτων και τα έδινε στο άτομο #1 -και όταν ερχόταν τρίτο άτομο με λεφτά, έπαιρνε αυτά τα λεφτά να πληρώσει τον δεύτερο κ.ο. κ.

Δεν ήταν το πρώτο άτομο που χρησιμοποίησε τέτοιες τακτικές αλλά έμεινε στην ιστορία. Εξέτισε τρεισήμισι χρόνια φυλάκιση για τις ομοσπονδιακές κατηγορίες, συν εννέα χρόνια για τις κρατικές κατηγορίες που ήρθαν αργότερα. 

Μετά την αποφυλάκισή του το 1934 απελάθηκε στην Ιταλία και το 1937 χώρισε με τη σύζυγό του, η οποία είχε παραμείνει στις ΗΠΑ. Στην Ιταλία προσπάθησε να επαναλάβει τη δράση του, χωρίς επιτυχία. Μετανάστευσε στη Βραζιλία, όπου εργάστηκε ως μεταφραστής για να επιβιώσει.