Σε μια χρονιά που και η regular season ήταν αμφίρροπη και ο κόσμος το είδε αυτό κάνοντας 791 sold out σε ματς και κόβοντας συνολικά 22 εκατομμύρια εισιτήρια, αριθμοί που αποτελούν ρεκόρ, τα play-offs δεν γίνεται να μην είναι το ίδιο και περισσότερο αμφίρροπα.
Οι ομάδες είναι έτοιμες. Τόσο οι 12 που προκρίθηκαν απευθείας στα play-offs, όσο και οι υπόλοιπες 8, από τις οποίες οι 4 θα μπουν στα play-offs μέσω της διαδικασίας των play-in.
Με τις αλλαγές που έγιναν μέσα στη σεζόν, έχουν αλλάξει οι συσχετισμοί και μερικές ομάδες που βρίσκονται είτε ψηλά, είτε χαμηλά, μπορεί να γίνουν εύκολη λεία, ή να δυσκολέψουν τους αντίπαλους τους. Ας δούμε όμως κάθε περιφέρεια ξεχωριστά.
Στην Ανατολή οι Bucks τερμάτισαν πρώτοι και έχουν το καλύτερο ρεκόρ του NBA, οπότε αυτό σημαίνει τι θα έχουν πλεονέκτημα έδρας μέχρι και τους τελικούς, αν καταφέρουν να φτάσουν εκεί. Για αντίπαλο θα περιμένουν έναν από τον νικητή του αγώνα μεταξύ του 9ου και του 10ου και του ηττημένου του αγώνα 7ου και 8ου. Όπως και να έχει, τουλάχιστον στον πρώτο γύρο τον play-offs δεν αναμένεται να αντιμετωπίσουν μεγάλα προβλήματα.
Οι Boston Celtics είναι γενικά ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου φέτος, αν και για να το κάνουν αυτό, θα πρέπει να ξεπεράσουν κατά πάσα πιθανότητα και το εμπόδιο των Sixers με πλεονέκτημα έδρας αλλά και εκείνο των Bucks με μειονέκτημα. Όπως και να έχει πρόκειται για μια καλοκουρδισμένη μηχανή, που μπορεί να φτάσει μακριά.
Το παράδειγμα που χρησιμοποιήσαμε παραπάνω, ισχύει για τον αντίπαλο των Sixers στον πρώτο γύρο. Οι Nets άλλαξαν εντελώς φυσιογνωμία στα μέσα της σεζόν, δίνοντας τον Durant και τον Irving σε Phoenix και Dallas αντίστοιχα, που παρόλο που έχουν μια σειρά από καλούς παίκτες, δεν φαίνεται να μπορούν να κοντράρουν την ομάδα των Joel Embiid και James Harden. Μια κόντρα δηλαδή που μέχρι τον χειμώνα έμοιαζε πως θα είναι ιδιαίτερα αμφίρροπη, μάλλον δεν θα είναι, εκτός αν οι Nets ξεπεράσουν κατά πολύ τον εαυτό τους. Άρα ίσως η έκτη θέση να είναι πολύ κολακευτική για αυτούς του Nets, παρόλο που κατάφεραν να κρατηθούν μέσα στην εξάδα.
Όσον αφορά τα play-in, λογικά οι Miami Heat θα είναι οι αντίπαλοι των Celtics, μια ομάδα που είχε προβλήματα όλη τη σεζόν, αλλά αν είναι πλήρης δεν θα είναι καθόλου εύκολη λεία για τους Κέλτες. Για τον αντίπαλο των Bucks τώρα δεν χωρούν προβλέψεις αλλά το πιθανότερο είναι να είναι ένας από τους Hawks ή Raptors.
Στη Δύση τώρα τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα και οι πιθανότητες για έκπληξη ακόμα πιο μεγάλες. Οι πρωτοπόροι Nuggets μάλλον δεν θα έχουν κάποιο πρόβλημα στον πρώτο γύρο όποιος και αν είναι ο αντίπαλος. Ωστόσο οι Memphis Grizzles που τερμάτισαν δεύτεροι, ίσως να μην έχουν το ίδιο εύκολο έργο ακόμα και από τον πρώτο γύρο. Τα προβλήματα με την εξωγηπεδική ζωή του Ja Morant, τους έχουν κλονίσει ελαφρώς και πάντα θα υπάρχει η ανησυχία μήπως και ξανασυμβεί κάτι. Από την άλλη, οι Lakers έκαναν μια εξαιρετική πορεία στο τελευταίο 1/3 της σεζόν και με τις προσθήκες που έχουν αλλά και τον Lebron υγιή, τότε μπορούν κάλλιστα να κάνουν την έκπληξη και να πετάξουν έξω ένα από τα φαβορί.
Το ίδιο ισχύει και για τους Kings. Πρόκειται για ένα εξαιρετικό σύνολο με πολλές αρετές, αλλά δεν έχουν πολλή εμπειρία από play-offs. Μπορεί στη regular season να ήταν εξαιρετικοί, αλλά τα play-offs όπως λένε πολλοί, είναι άλλο πρωτάθλημα. Και απέναντί τους θα βρεθούν οι περσινοί πρωταθλητές Golden State Warriors, που μπορεί να τερμάτισαν έκτοι, αλλά όσον αφορά την εμπειρία από play-offs, έχουν και με το παραπάνω. Δεν αποκλείεται λοιπόν και εδώ, ο έχων το πλεονέκτημα έδρας να βρεθεί προ εκπλήξεως από τον πρώτο γύρο.
Τα πιο αμφίρροπα ματς βέβαια, είναι πάντα αυτά μεταξύ 4ου και 5ου. Και στις δυο περιφέρειες προβλέπονται επικές αναμετρήσεις. Οι ενισχυμένοι Phoenix Suns τερμάτισαν 4οι στη Δύση και θα αντιμετωπίσουν τους ικανότατους Clippers, οι οποίοι είναι πολύ ανεβασμένοι μετά την επιστροφή του Kawhi Leonard. Οι Suns των Durant, Booker, Paul και Ayton παραμένουν το φαβορί, αλλά μη νομίζετε ότι θα είναι εύκολο.
Στην Ανατολή ίσως ακόμα περισσότερο. Το Cleveland φέτος με την προσθήκη του Donovan Mitchell, ανέβηκε επίπεδο και τερμάτισε στην 4η θέση. Ωστόσο απέναντι του θα βρει μια ομάδα που μπορεί στα play-offs εδώ και αρκετά χρόνια να μην τα πάει καλά, όμως αυτοί οι Knicks του Tom Thibodeau, δεν είναι μόνο σκληροτράχηλοι, όπως ήταν τα προηγούμενα χρόνια, αλλά έχουν προσθέσει και πολύ ταλέντο, έχοντας πλουραλισμό στο σκοράρισμα με Randle, Brunson, Barrett και Quickley να κάνουν μια εξαιρετική σεζόν και να είναι έτοιμοι να πάνε το μεγαλύτερο εμπορικό franchise του NBA πιο μακριά στη φετινή postseason.
Ακόμα δεν μπορούμε να μιλήσουμε βέβαια για φαβορί όσον αφορά την κατάκτηση του τίτλου. Ίσως μετά τον πρώτο γύρο, όταν θα γίνει το πρώτο ξεκαθάρισμα. Σήμερα λοιπόν ξεκινά η τελευταία πράξη του δράματος για ένα από τα πιο αμφίρροπα πρωταθλήματα των τελευταίων ετών. Προσδεθείτε…
