Ίσως φανεί περίεργο, όμως για τους βιολόγους ο ανθρώπινος αφαλός παρουσιάζει πολύ μεγάλο ενδιαφέρον.

Η ιδέα για τη σοβαρή ενασχόληση με την ομφαλοσκόπηση ξεκίνησε όταν επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας προσπάθησαν να ενημερώσουν τον κόσμο σχετικά με άγνωστες πτυχές γύρω από το δέρμα, το μεγαλύτερο και ένα από τα σημαντικότερα ανθρώπινα όργανα.

Η έρευνα, που ξεκίνησε πριν από δύο χρόνια, έδωσε την ευκαιρία στους επιστήμονες να μελετήσουν, μεταξύ άλλων, τους μικροοργανισμούς που ευδοκιμούν πάνω στο ανθρώπινο δέρμα.

Ποιο λοιπόν είναι το καταλληλότερο σημείο του δέρματος για να βρούμε αυτούς τους μικροοργανισμούς;

Μα φυσικά ο αφαλός, απαντούν οι ειδικοί. Λόγω της φυσιολογίας του και της δυσκολίας που έχει να καθαριστεί, αποτελεί για τους ερευνητές ένα «παρθένο δάσος μικροβίων», κάτι παρόμοιο με τη ζούγκλα του Αμαζονίου, όπου διάφορα είδη ζώων και φυτών έχουν βρει καταφύγιο.
Έτσι λοιπόν ξεκίνησε το πρόγραμμα για τη βιοποικιλότητα του αφαλού (Belly Button Biodiversity), για να μας ξαφνιάσει με τα αποτελέσματά του. Από τα δείγματα 60 αφαλών ανιχνεύτηκαν περίπου 2.368 είδη βακτηρίων, εκ των οποίων τα 1.458 ενδεχομένως να εμφανίζονται για πρώτη φορά στην επιστήμη.

Ορισμένοι άνθρωποι που συμμετείχαν στην έρευνα έδιναν... στέγη σε μόλις 29 είδη, ενώ άλλοι είχαν αφαλό–ξενοδοχείο, φιλοξενώντας πάνω από 107! Σε μερικές περιπτώσεις, βέβαια, οι ερευνητές σήκωσαν τα χέρια ψηλά.  Για παράδειγμα, στον αφαλό ενός συγγραφέα βρέθηκε ένα βακτήριο το οποίο οι επιστήμονες είχαν ξανασυναντήσει μόνο στο έδαφος της Ιαπωνίας. Ακόμη πιο περίεργο είναι πως ο άνδρας δεν είχε ποτέ επισκεφθεί την Ιαπωνία.

Σε μία άλλη περίπτωση, ενός άνδρα που πλενόταν πολύ σπάνια, βρέθηκαν εξτρεμόφιλα βακτήρια, δηλαδή βακτήρια που επιβιώνουν κάτω από ακραίες συνθήκες (για παράδειγμα βακτήρια που συναντώνται σε παγετώνες). Παρά τη μεγάλη βιοποικιλότητα των δειγμάτων που εξετάστηκαν, αποδείχτηκε πως περίπου οκτώ είδη ήταν κοινά στο 70% των ανθρώπων.

Ο μεγάλος γρίφος αυτή τη στιγμή για τους επιστήμονες είναι να ανακαλύψουν τους λόγους που εμφανίζονται ξεχωριστά βακτήρια σε διαφορετικούς ανθρώπους. Περίπου 600 επιπλέον δείγματα αφαλών θα εξεταστούν από τους ερευνητές του προγράμματος, σε μια προσπάθεια να ανακαλύψουν τις επιπτώσεις που έχουν τα βακτήρια στον ανθρώπινο οργανισμό, καθώς και το πώς αυτά σχετίζονται με τον τόπο γέννησης του ανθρώπου, τις συνθήκες ζωής, τη διατροφή κλπ.

Αλήθεια στον δικό σου αφαλό τι ζει;