Ο τριδιάστατος εκτυπωτής φαγητού του Anjan Contractor μπορεί να θυμίζει τον Αντιγραφέα του Σταρ Τρεκ, από τον οποίο παράγγελνε ο Κάπτεν Πίκαρντ τσάι. Πραγματικά, η εταιρεία του Contractor, Systems & Materials Research Corporation, μόλις έλαβε μια εξάμηνη επιχορήγηση ύψους 125.000 δολαρίων από τη ΝASA, προκειμένου να κατασκευάσει ένα πρωτότυπο του «δημιουργού φαγητού».

Ωστόσο, ο ίδιος ο Contractor, μηχανικός με υπόβαθρο στην τριδιάστατη εκτύπωση, οραματίζεται μια περισσότερο καθημερινή –και εν τέλει σημαντικότερη– χρήση για την τεχνολογική αυτή ανακάλυψη. Οραματίζεται μια ημέρα που κάθε κουζίνα στον κόσμο θα διαθέτει έναν τριδιάστατο εκτυπωτή. Τότε, όλοι οι άνθρωποι του κόσμου θα τρέφονται από προσαρμοσμένα, θρεπτικά γεύματα, που θα αποτελούνται από στρώσεις και θα προέρχονται από ανταλλακτικά εκτυπωτών που περιέχουν σκόνες και έλαια, αγορασμένα από το κατάστημα της γειτονιάς.

Το όραμα του Contractor θα σημάνει το τέλος των αποβλήτων κουζίνας, επειδή η σκόνη που θα χρησιμοποιείται από το σύστημά του θα έχει διάρκεια σχεδόν τριάντα ετών. ¶ρα, κάθε φυσίγγιο πρώτων υλών, είτε περιέχει σάκχαρα, υδατάνθρακες, πρωτεΐνες ή κάποιο άλλο βασικό συστατικό, θα επιστρέφεται στο κατάστημα, αφότου έχει αδειάσει τελείως από το περιεχόμενό του.

Οι εκτυπωτές, που τότε θα είναι πανταχού παρόντες, θα ανοίξουν νέους δρόμους στην παραγωγή των βασικών θερμίδων που όλοι έχουμε ανάγκη. Μιας και η σκόνη είναι… σκόνη, οι εισαγόμενες ποσότητες θα μπορούν να είναι από οποιοδήποτε υλικό, αρκεί να περιέχουν τα κατάλληλα οργανικά μόρια.

Σήμερα, για να τραφούμε αρκεί να αγοράσουμε το φαγητό μας από κάποιο κατάστημα. Ωστόσο, κάτι τέτοιο θα είναι εξαιρετικά δύσκολο στο τέλος του 21ου αιώνα, όταν ο πληθυσμός της Γης θα φτάσει στο αποκορύφωμά του, αγγίζοντας τα 12 δισεκατομμύρια. «Πιστεύω πως τα τρέχοντα συστήματα φαγητού δεν μπορούν να υποστηρίξουν διατροφικά 12 δισ. ανθρώπους», λέει ο Contractor. «¶ρα, θα πρέπει να αλλάξουμε την αντίληψή μας για το τι θεωρούμε φαγητό».

Επίσης, η αρχική επιδότηση από τη NASA, μέσω του προγράμματος καινοτομίας για μικρές επιχειρήσεις, αφορά μια συσκευή που μπορεί να εκτυπώνει φαγητό για τους αστροναύτες κατά τη διάρκεια μεγάλων ταξιδιών, όπως σε μια αποστολή στον ¶ρη, για παράδειγμα.

«Η διάνυση μεγάλων αποστάσεων στο διάστημα απαιτεί διάρκεια τροφίμων που υπερβαίνει τα 15 χρόνια», λέει ο Contractor. «Με τον τρόπο που αναπτύσσουμε, όλες οι πρώτες ύλες θα είναι σε μορφή σκόνης – έτσι θα αντέχουν μέχρι και 30 χρόνια χωρίς να σαπίζουν».

Η πίτσα είναι ένας προφανής υποψήφιος για τριδιάστατη εκτύπωση, επειδή μπορεί να εκτυπωθεί σε διακριτές στρώσεις, άρα η κεφαλή εκτύπωσης χρειάζεται να βγάζει μόνο μια ουσία τη φορά. Αρχικά, θα εκτυπώνει ένα στρώμα ζύμης, που θα ψήνεται τη στιγμή που εκτυπώνεται, από μια εστία θερμότητας στη βάση του εκτυπωτή. Μετά θα βάζει μια στρώση ντομάτας, η πρώτη ύλη της οποίας φυλάσσεται σε μορφή σκόνης και θα αναμειγνύεται με λάδι και νερό». Τέλος, η πίτσα θα καλύπτεται από ένα στρώμα πρωτεΐνης.

Όσον αφορά τις συνταγές, στο μέλλον θα μπορούμε να τις ανταλλάζουμε ελεύθερα μεταξύ μας, μιας και θα έχουν μορφή προγράμματος. Κάθε συνταγή θα είναι ένα σύνολο οδηγιών προς τον εκτυπωτή, για το ποιο φυσίγγιο θα αναμείξει με ποια υγρά, σε τι ποσότητα και με τι τρόπο θα τα εκτυπώσει, πάντα ένα στρώμα εκτύπωσης τη φορά. Ο Contractor σκοπεύει να διατηρήσει τις συνταγές δωρεάν, προκειμένου όλοι να έχουν πρόσβαση σε αυτές.

«Ένα άλλο μεγάλο πλεονέκτημα του τριδιάστατου εκτυπωτή είναι ότι παρέχει εξατομικευμένη διατροφή», λέει ο Contractor. «Αν κάποιος είναι άνδρας ή γυναίκα, άρρωστος ή υγιής, έχει διαφορετικές διατροφικές ανάγκες. Αν ο εκτυπωτής προγραμματιστεί κατάλληλα, μπορεί να εκτυπώνει ακριβώς ό,τι χρειάζεται ο καθένας».

Μιας και ο τριδιάστατος εκτυπωτής του Contractor είναι ακόμη στο στάδιο του σχεδιασμού, είναι πολύ νωρίς για τη διατύπωση ερωτήσεων σχετικά με το κόστος ή το αν είναι υγιεινά τα παραγόμενα φαγητά. Όμως, ας ελπίσουμε πως μια… εκτυπωμένη πίτσα θα είναι πιο γευστική από όσο ακούγεται.