Το έθιμο του εορτασμού των γενεθλίων όπως το γνωρίζουμε με σήμερα, με το σβήσιμο των κεριών ξεκίνησε από τη Γερμανία – και συγκεκριμένα από το παιδικό φεστιβάλ Kinderfest – στα τέλη του 18ου αιώνα. Τότε γιόρταζαν τα παιδικά γενέθλια με ένα κέικ, το οποίο στόλιζαν με κεριά.

Ένα για κάθε έτος που το παιδί ήταν ζωντανό, συν ένα με την ελπίδα ότι θα ζήσει ακόμα ένα χρόνο. Έκαναν ευχές και έσβηναν τα κεράκια, με την ελπίδα οι ευχές αυτές να πραγματοποιηθούν. Για να αντιληφθεί κανείς τη σημασία του εορτασμού αυτού, θα πρέπει να έχει κατά νου το τεράστιο ποσοστό παιδικής θνησιμότητας τους προηγούμενους αιώνες.

Επίσης, πολλοί αρχαίοι πολιτισμοί πίστευαν ότι ο καπνός από τα κεριά μπορούσε να μεταφέρει τις ανθρώπινες προσευχές στους θεούς.

Σιγά-σιγά ο εορτασμός των γενεθλίων με κέικ και σβήσιμο κεριών εξαπλώθηκε σε όλη την υφήλιο και καθιερώθηκε. Κι μπορεί σήμερα το κέικ να έχει αντικατασταθεί από τούρτα, αλλά τα κεράκια παρέμειναν έχοντας τον ίδιο συμβολισμό.