Αναφέρεται και ως η «ασθένεια των φτωχών ή των περιθωριοποιημένων» γιατί εκδηλώνεται συνήθως στις αναπτυσσόμενες χώρες. 

Η φυματίωση, μια μεταδοτική και αερομεταφερόμενη νόσος, ήταν μία από τις 10 κορυφαίες αιτίες θανάτου παγκοσμίως ακόμη και το 2018. 

Προσβάλλει συνήθως τον πνεύμονα, αλλά μπορεί να επηρεάσει και άλλα μέρη του σώματος. Η φυματίωση μεταδίδεται μέσω των σταγονιδίων από βήχα ή φτέρνισμα. Οι άνθρωποι με φυματίωση έχουν διακριτά συμπτώματα, όπως έντονο βήχα διάρκειας τριών ή και περισσότερων εβδομάδων, πόνο στο στήθος, βήχα με αίμα. Η επιδημία της φυματίωσης είναι ιδιαίτερα έντονη σε Αφρική, Κεντρική Ασία και Ανατολική Ευρώπη.

Η "λευκή πανούκλα" ή "λευκός θάνατος" - έχει γίνει η κύρια αιτία θανάτου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η φοβερή ασθένεια των πνευμόνων σκότωσε περίπου 450 Αμερικανούς την ημέρα, οι περισσότεροι μεταξύ των ηλικιών 15 και 44.

Εκείνη την εποχή, η φυματίωση συσχετίστηκε με βρώμικες, ανθυγιεινές συνθήκες διαβίωσης, οι οποίες ήταν συχνές για τους εργαζόμενους που είχαν μετακομίσει στις πόλεις της Ευρώπης και των Ηνωμένων Πολιτειών από τη Βιομηχανική Επανάσταση.

Χωρίς διαθέσιμο αποτελεσματικό φάρμακο (ακόμη), η προτιμώμενη θεραπεία ήταν η ανοιχτή θεραπεία ή η έκθεση των ασθενών σε όσο το δυνατόν περισσότερο καθαρό αέρα και ήλιο. 

Αν και πολλά από τα θύματά της ήταν φτωχοί κάτοικοι της πόλης, κανείς δεν είχε πραγματική ανοσία στη φυματίωση - ειδικά όχι τα παιδιά. Στην πραγματικότητα, οι γιατροί και οι εκπαιδευτικοί πίστευαν ότι οι πολυσύχναστες αίθουσες διδασκαλίας και η έλλειψη καθαρού αέρα σε πολλά σχολεία συνέβαλαν στη διάδοση της ασθένειας. Για να διατηρήσουν τα παιδιά υγιή, αποφάσισαν να μεταφέρουν το σχολείο έξω.