Σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA έχουν εντοπιστεί όλα εκείνα τα απαραίτητα στοιχεία που υποστηρίζουν ζωή, σε έναν παγωμένο κόσμο που βρίσκεται στη «γειτονιά» της γής. Πρόκειται για τον Εγκέλαδο, τον φυσικό δορυφόρο του πλανήτη Κρόνου.

Ο Εγκέλαδος διαθέτει χημικά συστατικά που όταν εντοπίζονται στη Γη τείνουν να υποδηλώνουν την ύπαρξη ζωής, ανέφεραν οι επιστήμονες της NASA, υπονοώντας ότι μπορεί να υπάρχουν ζωντανοί οργανισμοί κάτω από το παγωμένο «κέλυφός» του.

Οι επιστήμονες εδώ και καιρό εκτιμούσαν ότι ο Εγκέλαδος είναι ένας από τους σοβαρότερους «υποψηφίους» για τη φιλοξενία κάποιου είδους ζωής στο ηλιακό μας σύστημα.

Πρόκειται για ένα μεσαίου μεγέθους δορυφόρο με διάμετρο μόλις 504 χιλιομέτρων (1/3 του μεγέθους της Σελήνης). Κάτω από ένα επιφανειακό στρώμα πάγου πάχους δύο έως 60 χιλιομέτρων, εκτιμάται ότι υπάρχει ένας τεράστιος παγκόσμιος ωκεανός. Από ρωγμές στην επιφάνεια του δορυφόρου ξεπηδάνε εντυπωσιακοί πίδακες αερίων και σωματιδίων πάγου, που εκτινάσσονται σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων στο διάστημα.

Η νέα, ωστόσο, έρευνα δίνει μία καλύτερη εικόνα, καθώς καταδεικνύει ότι υπάρχει πηγή χημικής ενέργειας που είναι ικανή να υποστηρίξει την ύπαρξη ζωής.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Χάντερ Γουέιτ του Νοτιοδυτικού Ερευνητικού Ινστιτούτου του Τέξας, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Science» και την ανάλογη ανακοίνωση στη συνέντευξη τύπου της NASA, δήλωσαν ότι είναι πιθανό -αν και δεν υπάρχουν ακόμη στοιχεία- πως, με τη βοήθεια της υδροθερμικής δραστηριότητας, στο βυθό του Εγκέλαδου παράγεται μεθάνιο από μικροοργανισμούς.

Τα νέα αυτά ευρήματα προέρχονται από την αποστολή του διαστημόπλοιου Cassini, το οποίο συνέλεξε στοιχεία για το υδάτινο στοιχείο που βρίσκεται στον Εγκέλαδο.

Το Cassini, στην κοντινότερη προσέγγισή του στον Εγκέλαδο στο τέλος του 2015, όταν έφθασε σε απόσταση μόνο 49 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του νότιου πόλου, διέσχισε έναν τέτοιο πίδακα και με το όργανό του -ένα φασματόμετρο μάζας- ανίχνευσε μοριακό υδρογόνο. Οι αναλύσεις έδειξαν ότι το μοριακό υδρογόνο πιθανότατα παράγεται από τις υδροθερμικές αντιδράσεις που συμβαίνουν μεταξύ του υπόγειου νερού και των καυτών πετρωμάτων του βυθού, κάτι παρόμοιο δηλαδή με αυτό που συμβαίνει στις υδροθερμικές «καμινάδες» των βυθών της Γης.

Οι επιστήμονες θεωρούν ότι τρία είναι τα απαραίτητα στοιχεία για την ύπαρξη ζωής σε έναν πλανήτη: νερό, οργανικά μόρια και μία πηγή ενέργειας. Τα δύο πρώτα είχαν εντοπιστεί και στο παρελθόν στον Εγκέλαδο, ωστόσο με τη νέα έρευνα καθίσταται σαφές ότι υπάρχει και το τρίτο στοιχείο.