Στο πλαίσιο των σχεδιασμών της NASA σε περίπτωση εντοπισμού αστεροειδούς που πρόκειται να συγκρουστεί με τη Γη, οι πρώτοι που θα ενημερωθούν, θα το μάθουν μέσω γραπτού μηνύματος, όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Mashable.

Ειδικότερα, εάν εντοπιζόταν κάποιος αστεροειδής σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη, η πρώτη αναφορά της ύπαρξής του θα ερχόταν υπό τη μορφή γραπτού μηνύματος ή email, και θα περιελάμβανε τις πρώτες πληροφορίες σχετικά με αυτόν, που θα αποστέλλονταν σε μια ομάδα λιγότερων των 12 επιστημόνων.

Σε εκείνη τη φάση, οι ερευνητές δεν θα ήξεραν πολλά σχετικά με το μέγεθος και την τροχιά του αστεροειδούς, αλλά αυτό θα άλλαζε γρήγορα, καθώς θα γίνονταν όλο και περισσότερες παρατηρήσεις για το αντικείμενο, το οποίο θα εντοπιζόταν από όλο και περισσότερα τηλεσκόπια.

Οι πιθανότητες να βρεθεί ένας τέτοιος αστεροειδής είναι αρκετά μικρές, ωστόσο είναι υπαρκτές, οπότε η NASA έχει σχέδια, σε συνεργασία με τη FEMA (Federal Emergency Management Agency).

«Είναι κρίσιμης σημασίας να εξασκηθούμε σε τέτοιου είδους σενάρια καταστροφής χαμηλής πιθανότητας αλλά υψηλών πιθανοτήτων» αναφέρει ο Κρεγκ Φιουγκέιτ, διευθυντής της FEMA, σε ανακοίνωσή του. «Αλλά δουλεύοντας πάνω στα σχέδια έκτακτης ανάγκης μας τώρα, θα είμαστε καλύτερα προετοιμασμένοι αν και όταν χρειαστεί να απαντήσουμε σε ένα τέτοιο γεγονός» προσθέτει.

Όταν ανακαλυφθεί κάτι που θα μπορούσε να είναι ένα ΝΕΟ (near earth object), αυτό καταχωρείται σε δημόσιο forum του Minor Planet Center- έναν οργανισμό όπου ελέγχονται οι ανακαλύψεις σχετικά μικρών νέων αντικειμένων στο ηλιακό σύστημα/

Εάν το αντικείμενο αυτό μοιάζει όντως να είναι είναι σε πορεία που θα το φέρει κοντά στη Γη μέσα στις επόμενες έξι ημέρες, το σύστημα του Minor Planet Center αποστέλλει αυτόματα γραπτό μήνυμα ή email σε μια ομάδα επιλεγμένων ανθρώπων του ίδιου του κέντρου και της NASA.

Αυτή, εξηγεί στο Mashable ο Λίντλεϊ Τζόνσον, στέλεχος του αρμόδιου τμήματος πλανητικής προστασίας της NASA, είναι η στιγμή κατά την οποία ενημερώνονται σχετικά με την πιθανότητα ενός νεοανακαλυφθέντος αντικειμένου που είναι σε τροχιά σύγκρουσης.

Οι ενημερώσεις αυτές προκαλούν «τσουνάμι» περαιτέρω παρατηρήσεων: Ερασιτέχνες αστρονόμοι και απλοί πολίτες με τηλεσκόπια μπορούν να στρέψουν τα όργανά τους στο επίμαχο τμήμα του ουρανού για να συγκεντρώσουν περισσότερα δεδομένα για το πιθανό αντικείμενο, ώστε να επιβεβαιωθούν το μέγεθος και η τροχιά του. Συνήθως, «όταν έχουμε επιπλέον παρατηρήσεις, η πιθανότητα μιας πρόσκρουσης ή ενός πολύ κοντινού περάσματος εξαφανίζονται» λέει ο Γκάρετ Ουίλιαμς, στέλεχος του Minor Planet Center.

Εάν τελικά διαπιστωθεί ότι ο αστεροειδής είναι πιθανόν να χτυπήσει τον πλανήτη, η NASA ενημερώνει τον Λευκό Οίκο και μετά ακολουθεί δελτίο Τύπου. Πάντως, όπως σημειώνεται στο δημοσίευμα, η NASA και το Minor Planet Center πρέπει να συμφωνήσουν σχετικά με το αν κάποιος αστεροειδής πρόκειται να πέσει στη Γη προτού προβούν σε ανακοίνωση για το ΝΕΟ, και ως εκ τούτου, θεωρείται πως μιας τέτοιας ανακοίνωσης θα προηγηθούν φημολογίες και συζητήσεις στο Διαδίκτυο, καθώς οι παρατηρήσεις, οι τροχιές κτλ θα είναι διαθέσιμα στο Ίντερνετ ήδη για κάποιον που ενδιαφέρεται και ξέρει πού να κοιτάξει.

Τώρα, σε περίπτωση που επιβεβαιωθεί ότι πλησιάζει αστεροειδής, τα σχέδια πηγαίνουν στο επόμενο επίπεδο, στο οποίο εξετάζονται ιδέες από αποστολές τύπου του κινηματογραφικού «Αρμαγεδδώνα» μέχρι το concept AIDA (Asteroid Impact and Defelction Assessment) που θα εξετάσει κατά πόσον είναι δυνατόν ένας αστεροειδής να εκτραπεί μέσω πρόσκρουσης ενός τεχνητού αντικειμένου.