Σε θρίλερ βιομηχανικής κατασκοπείας εξελίσσεται το ζήτημα με τα «εκρηκτικά» Samsung Galaxy Note 7. Το πιο έξυπνο από τα κινητά τηλέφωνα της γιγαντιαίας νοτιοκορεατικής εταιρείας προδόθηκε από την αυτοαναφλεγόμενη μπαταρία του, δηλαδή από το, φαινομενικά τουλάχιστον, λιγότερο σύνθετο εξάρτημά του. Με το Note 7 η Samsung φιλοδοξούσε να κερδίσει την διαρκή μάχη με την Apple, η οποία πριν από λίγο καιρό παρουσίασε την τελευταία εκδοχή του δικού της εμβληματικού smartphone, το iPhone έβδομης γενιάς. Τώρα όμως, ύστερα από την απόσυρση του Note 7, υπάρχουν προβλέψεις που εκτιμούν ότι η αύξηση των πωλήσεων του iPhone θα μετρηθεί σύντομα σε 8 έως 15 εκταομμύρια συσκευές.

Σε αυτόν ακριβώς τον ανελέητο ανταγωνισμό μεταξύ των δύο τεχνολογικών κολοσσών για την κυριαρχία στην παγκόσμια αγορά των συσκευών κινητής τηλεφωνίας αποδόθηκε τελικά η αστοχία των μπαταριών ιόντων λιθίου της Samsung. Βέβαια, οι συνωμοσιολόγοι δεν έφτασαν έως του σημείου να υπονοήσουν ότι η Apple με κάποιο τρόπο έκανε σαμποτάζ στις μπαταρίες της Samsung. Ωστόσο, το γεγονός ότι υπάρχει ένα ορισμένο μυστήριο γύρω από το εάν οι δύο εταιρείες όντως προμηθεύονται μπαταρίες από το ίδιο εργοστάσιο, επιτρέπει σε κάθε ευφάνταστο σενάριο να πλανάται πάνω από τα καμένα Note 7. Και αυτή η ασάφεια επιτείνεται ακόμη περισσότερο όσο δεν παρουσιάζεται μια πειστική και επίσημη εξήγηση για το ποια ακριβώς είναι η αιτία που μετατρέπει τα Note 7 σε βόμβες τσέπης.

Επίσης, εξαιτίας των εκρήξεων στα συγκεκριμένα τηλέφωνα, η Samsung υπέστη τεράστια ζημία, της τάξης των 5 δισ. δολαρίων σε πραγματικά οικονομικά στοιχεία και ακόμη μεγαλύτερη, περίπου 17 δισ. στην χρηματιστηριακή της αξία ύστερα από την αναμενόμενη πτώση των μετοχών της.
Θεωρητικά τουλάχιστον, η Apple είναι η πρώτη που επωφελείται από το στραβοπάτημα της Samsung με τα αυτοκαταστρεφόμενα Note 7. Και, σίγουρα, δεν είναι καθόλου θετικό για την υπόληψη της εταιρείας το ότι ένα τουλάχιστον Note 7 άρχισε να καπνίζει μέσα σε αεροπλάνο, ευτυχώς λίγο πριν από την απογείωση, οπότε και έγινε η άμεση εκκένωση από τους επιβάτες του. Η πτήση 994 των αερογραμμών Southwest θα είχε άγνωστη τύχη εάν το Note 7 εκρηγνυόταν μετά από την απογείωση.

Οπωσδήποτε, οι εκτιμήσεις για την μετατόπιση του αγοραστικού ενδιαφέροντος από την Samsung στην Apple ύστερα από το κύμα εκρήξεων, την ανάκληση 2,5 εκατομμυρίων τηλεφώνων, τη διακοπή παραγωγής του μοντέλου κ.ο.κ., είναι εξαιρετικά επισφαλείς και πρόωρες. Παρόλ' αυτά εικάζεται ότι οι απογοητευμένοι πελάτες του Note 7 στρέφονται προς το iPhone 7, τρέχοντας να απομακρυνθούν, όχι μόνο από τη συσκευή με την επικίνδυνη μπαταρία αλλά και από τα προϊόντα της Samsung.

Οπως είναι φυσικό, ο τρέχων ντόρος και ο πανικός αδικούν κατάφωρα μια εταιρεία μαζικής παραγωγής αλλά και τεχνολογίας αιχμής όπως η Samsung και είναι δεδομένο ότι η θύελλα θα κοπάσει σύντομα. Εξάλλου, η ίδια η Apple αποτελεί παράδειγμα για αυτού του είδους τις καταιγίδες αυτο-δυσφήμισης εξαιτίας ελαττωματικών προϊόντων: Σοβαρά προβλήματα με τις κεραίες αλλά και την ακαμψία των iPhone, καταγγελίες για απάνθρωπες συνθήκες εργασίας στα εργοστάσια της στην Ασία, ακόμη και αυτοκτονίες απελπισμένων εργατών κ.λπ, ουδόλως πτόησαν την επιτυχή πορεία της Apple μακροπρόθεσμα. Με δεδομένες τις απεριόριστες δυνατότητες της Samsung να ανακάμψει πρακτικά και ηθικά από το δυστύχημα του Note 7, νομοτελειακά η όλη υπόθεση θα γίνει μια δυσάρεστη ανάμνηση για την εταιρεία, αργά ή γρήγορα.

Η μπαταρία δεν είναι ένοχη;

Ο ξέφρενος ρυθμός στον οποίον κινείται ο ανταγωνισμός στην παγκόσμια αγορά των smartphone φέρεται ως ο ηθικός αυτουργός των εκρήξεων στα Samsung Galaxy Note 7. Στην προσπάθειά της να κλέψει την παράσταση από το iPhone 7 και μάλιστα με ένα τηλέφωνο εξαιρετικά προηγμένο σε κάθε του λεπτομέρειεα, η Samsung ώθησε, πιθανώς πέρα από τα όριά τους, τις διαδικασίες παραγωγής του Note 7. Ο αδύναμος κρίκος αποδείχθηκε πως ήταν οι μπαταρίες: Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μικροσκοπικές αναλύσεις έδειξαν ότι στα ενδότερα των μπαταριών υπήρξε επαφή ανάμεσα σε συστοιχίες ηλεκτροδίων, οι οποίες υπό κανονικές συνθήκες είναι εντελώς απομονωμένες.

Σύμφωνα με μίαν εκδοχή, αυτό συνέβη διότι οι μπαταρίες ήταν κατά τι μεγαλύτερες από το προβλεπόμενο μέγεθος και κάμφθηκαν στις άκρες τους, οπότε η παραμόρφωση προκάλεσε βραχυκύκλωμα και, κατά αλυσιδωτή συνέπεια, ανάφλεξη. Επίσης, η Samsung υπερηφανεύεται για τις πλαϊνές καμπύλες της οθόνης των κορυφαίων τηλεφώνων της, ένα αναμφίβολα εντυπωσιακό στοιχείο, το οποίο όμως φαίνεται πως έχει παρενέργειες. Η μπαταρία στα Note 7 είναι σταθερά προσαρμοσμένη (συγκολλημένη για την ακρίβεια) στο στέλεχος της συσκευής. Αυτό σημαίνει πως αφ' ενός η μπαταρία υφίσταται αυξημένες στρεπτικές πιέσεις, αφ' ετέρου, εάν προκύψει αστοχία και το τηλέφωνο πιάσει φωτιά, είναι πολύ δύσκολο δια της «νεκροψίας» να γίνει εκ των υστέρων διερεύνηση της αιτίας που προκάλεσε τη βλάβη.

Στην κούρσα ταχύτητας και την πλειοδοσία θελγήτρων του ενός κινητού έναντι του άλλου, ένα «καυτό» ζήτημα είναι η δυνατότητα επαναφόρτισης της μπαταρίας σε σχέση με τη διάρκεια ζωής της. Η Samsung προέβαλε σαν ένα σοβαρό πλεονέκτημα του Note 7 το πόσο γρήγορα μπορεί να φορτιστεί, ιδιαίτερα δια της ασύρματης οδού. Ομως, η ταχυφόρτιση είναι μια διαδικασία που αυξάνει την πίεση στο εσωτερικό κύκλωμα της μπαταρίας και προκαλεί υπερθέρμανση. Ο κίνδυνος βραχυκυκλώματος αυξάνεται, η μπαταρία μπορεί αίφθνης να «πρηστεί» και να διαλύσει το περίβλημα του τηλεφώνου ή και να «σκάσει» κυριολεκτικά, μέσα σε φωτιά και καπνό.

Αναπόφευκτα, ακούσιος πρωταγωνιστής στην υπόθεση με τα ελαττωματικά Note 7 είναι ο κατασκευαστής των μπαταριών ιόντων λιθίου και προμηθευτής της Samsung. Κατ' αρχήν οι ευθύνες επιρρίφθηκαν στην θυγατρική Samsung SDI η οποία έως πρόσφατα κατασκεύαζε το 65% των μπαταριών που τοποθετούνταν στις συσκευές της Samsung. Μετά από ένα πρώτο κύμα αναφλέξεων που παρατηρήθηκε τον Σεπτέμβριο, η εταιρεία ανέθεσε τον κύριο όγκο των παραγγελιών της στην κινέζικη Amperex, θυγατρική της παλιάς καλής ιαπωνικής TDK.
Υπό την επίβλεψή της και βάσει των προδιαγραφών της Samsung, οι μπαταρίες σε πρώτη φάση κατασκευάζονται στην Κορέα και την Κίνα, ενώ η παραγωγή τους ολοκληρώνεται στο Βιετνάμ.

Σε κάποιο στάδιο αυτής της κυκλοφορίας εκατομμυρίων μπαταριών ιόντων λιθίου ανά την Απω Ανατολή, ενδέχεται να παρεισφρήσουν διαφόρων ειδών παράσιτα. Εξού και η Samsung κατ' ουσίαν δεν είναι σε θέση να εντοπίσει ακριβώς το δαίμονα που καταστρέφει τις συσκευές της στα χέρια των ανύποπτων πελατών της. Καθώς οι μπαταρίες φαίνεται ότι εκρήγνυνται είτε είναι παραγωγής SDI είτε Amperex, καθιστά επισφαλή ακόμη και την υπόθεση ότι για όλα φταίνε οι μπαταρίες και όχι το ίδιο το Note 7. Η ανάκληση και η διακοπή παραγωγής της συσκευής, μάλλον ενισχύει την υποψία ότι, πιθανότατα, οι εκρήξεις δεν οφείλονται μόνο στις μπαταρίες.

Η κόντρα Samsung-Apple

Μια άλλη πτυχή της υπόθεσης, όχι τεχνική αλλά εξαιρετικά ενδιαφέρουσα, αποτελεί το γεγονός ότι η Amperex είναι ο βασικός προμηθευτής μπαταριών της Apple. Οι δύο εταιρείες παρόλ' αυτά, δεν δείχνουν ιδιαίτερη προθυμία να διαφωτίσουν το κοινό σχετικά με τους προμηθευτές των μπαταριών για τα κινητά τους.
Το Note 7 γεννήθηκε στις 19 Αυγούστου και ετάφη οριστικά στις 11 Οκτωβρίου του 2016. Πιθανότατα, η φιλόδοξη ναυαρχίδα των κινητών τηλεφώνων της Samsung έχει ήδη κερδίσει μια θέση στην ιστορία της σύγχρονης τεχνολογίας σαν ένα πρώτης τάξεως ναυάγιο. Είναι σαφές όμως ότι ο μικρός «Τιτανικός» της Samsung δεν μπορεί παρά να διαταράσσει την ισορροπία δυνάμεων με τον άσπονδο ανταγωνιστή της, την Apple.

Πόσο μάλλον ενώ η τιτανομαχία των δύο εταιρειών δεν περιορίζεται στην αγορά και το πόσο ελκυστικά είναι τα smartpone που παράγουν. Παράλληλα με τη βόμβα του Note 7, εν εξελίξει υπάρχει άλλη μία δυσάρεστη υπόθεση για την Samsung. Πρόκειται για τη δικαστική διαμάχη με την Apple ύστερα από την καταγγελία της αμερικανικής εταιρείας ότι οι Κορεάτες αντίπαλοί της χρησιμοποίησαν δικές της καινοτομίες κατά παραβίαση των διεθνών κανόνων περί ευρεσιτεχνίας.

Ορισμένα εικονίδια λειτουργιών καθώς και το ξεκλείδωμα της οθόνης με συρόμενο εικονικό πλήκτρο, σύμφωνα με τη μήνυση της Apple, είναι δικές της πατέντες. Πρωτοδίκως η Samsung είχε υποχρεωθεί σε αποζημίωση άνω του 1 δισ. δολαρίων, μολονότι στο εφετείο που ακολούθησε το αστρονομικό ποσό μειώθηκε κατά 120 εκ. δολάρια. Με τις εκρηκτικές μπαταρίες να φέρνουν την Samsung σε ακόμη πιο δύσκολη θέση, η νοτιοκορεατική βιομηχανία θα χρειαστεί να επισπεύσει την παραγωγή του Galaxy S8 έτσι ώστε να περάσει σε αποτελεσματική αντεπίθεση. Εν τω μεταξύ όμως η Samsung θα πρέπει να περιορίσει την διαρροή πελατείας προς την Apple, κάτι που εν μέρει κάνει ήδη, προσφέροντας στους κατόχους του προβληματικού Note 7 ένα άλλο smartphone από την πλούσια γκάμα της.