Η τωρινή εικόνα του Ντουμπάι δεν θυμίζει σε τίποτα το μικρό, υπανάπτυκτο λιμάνι με τα λιγοστά σκάφη του 1950 στην άκρη της ερήμου. Το Ντουμπάι κατοικήθηκε αρχικά από 800 μέλη της φυλής Bani Yas το 1833, οι οποίοι αποφάσισαν να εγκατασταθούν εκεί λόγω του μικρού λιμανιού. Αυτό οδήγησε στο να γίνει ένα μικρό κέντρο, κυρίως για ψάρεμα. Αραβόφωνες νομάδες της Μέσης Ανατολής άρχισαν να φτιάχνουν εκεί τα σπίτια τους, φτιαγμένα από φύλλα φοίνικα.

Το πετρέλαιο ανακαλύφθηκε στο εμιράτο το 1966 και τα πρώτα χρήματα επενδύθηκαν στην ανάπτυξη της υποδομής, σε σχολεία και σε νοσοκομεία, αρχίζοντας σιγά σιγά να γίνεται τουριστικό θέρετρο. Το αεροδρόμιο του Ντουμπάι χτίστηκε το 1959, με έναν διάδρομο 1.800 μέτρων, φτιαγμένο από συμπιεσμένη άμμο, ενώ αντικαταστάθηκε με άσφαλτο το 1963. Το νέο αεροδρόμιο άνοιξε τις πόρτες του το 1965 και το πρώτο αεροπλάνο ήταν ένα Comet από τις Αερογραμμές της Μέσης Ανατολής.

Το 1980 η κυβέρνηση κάνει μια προσπάθεια να κάνει το Ντουμπάι έναν ελκυστικό τουριστικό προορισμό, επενδύει σε αυτό και τα καταφέρνει. Το 1988 υπήρχαν μόνο 48 ξενοδοχεία με 4.764 δωμάτια σε ολόκληρη την πόλη. Για να καταλάβει κανείς τη διαφορά, το 2012, οπότε υπάρχουν διαθέσιμα και τα τελευταία επίσημα στοιχεία, το Ντουμπάι είχε 599 ξενοδοχεία και τουριστικά καταλύματα με συνολικά 80.414 δωμάτια και διαμερίσματα. Σύμφωνα με τους υπεύθυνους για τον τουρισμό, το εμπόριο και το marketing, το εμιράτο θα έχει 160.000 δωμάτια για τους επισκέπτες του μέχρι το 2020.

Έρευνα επισκεπτών για το Ντουμπάι το 1995-1996 αναφέρει την πολύ μεγάλη αύξηση των επισκεπτών το 1995. Στην ίδια έκθεση αναφέρεται ότι ένα από τα προβλήματα που αντιμετώπιζε το Ντουμπάι ήταν η έλλειψη πολλών παραθαλάσσιων καταλυμάτων και ότι τα περισσότερα είχαν πολύ συνηθισμένη αρχιτεκτονική. Το 2000 το Ντουμπάι είναι πλέον ένας μικρόκοσμος, με δεκάδες ουρανοξύστες, ενώ έχει ολοκληρωθεί η κατασκευή των 2 Emirates Towers (δύο πύργων), με 56 και 54 ορόφους αντίστοιχα.

Το 2007 η ανάπτυξη ήταν τόσο μεγάλη, ώστε ολόκληρη η πόλη άρχισε να μοιάζει με ένα εργοτάξιο. Οι εισαγωγές και οι εξαγωγές είναι στο ζενίθ! Ωστόσο, το 2008 η παγκόσμια οικονομική κρίση έπληξε και το Ντουμπάι. Η φούσκα των ακινήτων και των δανείων έσκασε, ενώ το 2009 το Ντουμπάι είχε χρέος 80 εκατομμύρια δολάρια.

Ένα από τα έργα που είχαν μπει στον πάγο είναι η κατασκευή τεχνητών νησιών στον Περσικό Κόλπο (περίπου 300). Το έργο ξεκίνησε το 2003, σταμάτησε το 2008 λόγω κρίσης και τώρα συνεχίζεται, για να ολοκληρωθεί. Τα πράγματα πήραν ξανά λίγο τα πάνω τους το 2010, οπότε και κατασκευάστηκε το Burj Khalifa, το ψηλότερο κτίριο του κόσμου, το οποίο άνοιξε τις πόρτες του στις 4 Ιανουαρίου 2010, με χιλιάδες κόσμο να το επισκέπτεται. Το Ντουμπάι κατέχει επίσης το παγκόσμιο ρεκόρ για το κτίριο με τους περισσότερους ορόφους, το μεγαλύτερο ύψος ορόφου, την ψηλότερη ταράτσα για παρατήρηση και το ασανσέρ που κάνει τη μακρύτερη... διαδρομή!

Το 2014 το Ντουμπάι είναι η πόλη της χλιδής, με εκατοντάδες ουρανοξύστες και δύο γραμμές μετρό συνολικού μήκους χιλιομέτρων. Τον ίδιο χρόνο ολοκληρώθηκε και η κατασκευή 116 πολυώροφων κτιρίων. Σήμερα αποτελεί έναν πολύ δυνατό τουριστικό προορισμό, που ανταγωνίζεται όλες τις διεθνείς αγορές και τα μεγάλα εμπορικά κέντρα.