Το πείραμα με τους 500 σκύλους ‑ Ήθελαν να δημιουργήσουν «υπερ‑σκύλο» ‑ Το αποτέλεσμα τους εξέπληξε

Για 13 χρόνια, η «Σχολή για Σκύλους» στο Μέιν των ΗΠΑ μελέτησε πάνω από 500 κουτάβια αναζητώντας τον γενετικά «υπερ-σκύλο». Το πείραμα κατέληξε στο αντίθετο συμπέρασμα: καμία ράτσα δεν είναι συνολικά εξυπνότερη από κάποια άλλη.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, μια ομάδα επιστημόνων στο Μέιν των ΗΠΑ ξεκίνησε ένα από τα πιο φιλόδοξα πειράματα με σκύλους που έγιναν ποτέ: ένα πρόγραμμα 13 ετών, με περισσότερα από 500 κουτάβια, που είχε στόχο να διαπιστώσει αν μπορεί να δημιουργηθεί μέσω επιλεκτικής αναπαραγωγής ένας εξαιρετικά έξυπνος «υπερ-σκύλος».

Το αποτέλεσμα ανέτρεψε τις προσδοκίες των χρηματοδοτών. Οι ερευνητές κατέληξαν ότι καμία ράτσα δεν μπορεί να χαρακτηριστεί «πιο έξυπνη» από κάποια άλλη, ενώ τα ευρήματά τους έδωσαν ισχυρό πλήγμα στις ιδέες της ευγονικής, όπως αναφέρει το BBC.

Πώς έγινε το πείραμα με τους 500 σκύλους στο Μέιν

Το πείραμα πραγματοποιήθηκε σε ειδικά διαμορφωμένη εγκατάσταση σε αγρόκτημα στο Μέιν. Μελετήθηκαν κόκερ σπάνιελ, μπιγκλ, τσοπανόσκυλα Σέτλαντ, μπασέντζι και συρματότριχα φοξ τεριέ. Από τη γέννησή τους, η ανάπτυξη κάθε κουταβιού καταγραφόταν με εξαιρετική λεπτομέρεια: η πρώτη αντίδραση σε ξαφνικό ερέθισμα, η πρώτη προσπάθεια για στερεά τροφή, το πρώτο παιχνίδι με αδελφάκι, το πρώτο κούνημα της ουράς.

Σε ηλικία πέντε εβδομάδων, τα κουτάβια υποβάλλονταν σε δοκιμασίες που αξιολογούσαν την ευφυΐα, την κυριαρχικότητα, τη συναισθηματική αντίδραση και την ικανότητα εκπαίδευσης. «Όταν γεννιόταν μια γέννα κουταβιών, ήξερα ακριβώς πού θα βρισκόμουν κάθε μέρα των επόμενων 12 μηνών», έγραψε το 1985 ένας από τους επικεφαλής ερευνητές, ο Τζον Φούλερ (John Fuller).

Τα ερωτήματα ήταν πολλά: είναι ορισμένες ράτσες εξυπνότερες από άλλες; Έχουν διαφορετικές ράτσες διαφορετικές προσωπικότητες; Πόσο σημαντική είναι η ανατροφή από τους γονείς; Τι συμβαίνει όταν διαταράσσεται η φυσιολογική ανάπτυξη ενός κουταβιού;

Τα 9 εκατ. δολάρια του Ιδρύματος Ροκφέλερ και η σκιά της ευγονικής

Μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, οι ΗΠΑ εισέρχονταν σε περίοδο μεγάλης επιστημονικής ανάπτυξης. Η «Σχολή για Σκύλους», όπως έγινε γνωστή, έλαβε 632.000 δολάρια, ποσό που σήμερα αντιστοιχεί περίπου σε 9 εκατομμύρια δολάρια.

Η ευγονική, η ιδέα δηλαδή ότι η επιλεκτική αναπαραγωγή θα μπορούσε να οδηγήσει σε γενετική ανωτερότητα του ανθρώπου, είχε ήδη απαξιωθεί εξαιτίας του ρόλου της στις ναζιστικές θηριωδίες κατά το Ολοκαύτωμα. Ωστόσο, ορισμένοι εξέχοντες ακαδημαϊκοί εξακολουθούσαν να θεωρούν τη γενετική βασικό παράγοντα που καθόριζε τη συμπεριφορά.

Ανάμεσά τους ο Άλαν Γκρεγκ (Alan Gregg), διευθυντής του Τμήματος Ιατρικών Επιστημών του Ιδρύματος Ροκφέλερ. Πίστευε ότι η παραβατικότητα, η εγκληματική παραφροσύνη, η συναισθηματική αστάθεια και οι ψυχοπαθητικές προσωπικότητες μπορούσαν να εξηγηθούν από «κακά γονίδια». Σε επιστολή του το 1945 έγραφε ότι ο άνθρωπος θα μπορούσε να έχει «τόσα διανοητικά οφέλη από τις σοφές διασταυρώσεις όσα και από σχολεία των 800.000 δολαρίων».

Ενώ οι περισσότερες γενετικές μελέτες γίνονταν τότε σε μύγες ή αρουραίους, ο Γκρεγκ ήθελε έναν εξαιρετικά έξυπνο σκύλο: ένα ζώο που θα προσέλκυε το ενδιαφέρον του κοινού και θα στήριζε την άποψη ότι η ευφυΐα είναι σε μεγάλο βαθμό κληρονομική.

Γιατί καμία ράτσα σκύλου δεν βγήκε «εξυπνότερη»

Ο φυσιολόγος Τζον Φούλερ και ο Τζον Πολ Σκοτ (John Paul Scott), γενετιστής της συμπεριφοράς των ζώων και επικεφαλής του προγράμματος, υπέβαλαν τους σκύλους σε δοκιμασίες ευφυΐας: λαβύρινθους όπου έπρεπε να εντοπίσουν τροφή, αλλά και δοκιμές μάθησης με επαναλαμβανόμενα προβλήματα.

Ορισμένες ράτσες τα πήγαιναν καλύτερα σε συγκεκριμένες δοκιμασίες, όμως καμία δεν υπερείχε σε όλες. Διαφορές εντοπίστηκαν στην ιδιοσυγκρασία: τα φοξ τεριέ παρουσίαζαν μεγαλύτερη τάση για βίαιη συμπεριφορά, κάτι που συνδεόταν με την εκτροφή τους ως κυνηγόσκυλα, αλλά η συμπεριφορά επηρεαζόταν σημαντικά από το περιβάλλον. «Η ίδια ράτσα μπορεί να είναι φοβισμένη σε μία κατάσταση και να δείχνει αυτοπεποίθηση σε μια άλλη», έγραψαν οι Σκοτ και Φούλερ το 1965. Τα μπασέντζι, όπως ανέφεραν, φοβούνταν άγνωστες καταστάσεις, αλλά καθόλου άλλους σκύλους.

Οι δύο ερευνητές εκτίμησαν ότι τα αποτελέσματα αντέκρουαν τις απόψεις των υποστηρικτών της ευγονικής. Χρησιμοποίησαν ως παράδειγμα την τόλμη: η γενναιότητα μπορεί να βοηθήσει έναν σκύλο ή έναν άνθρωπο να αντιμετωπίσει έναν κίνδυνο, όμως ένα πιο δειλό άτομο συμβάλλει στην επιβίωση της ομάδας προειδοποιώντας για την απειλή. «Ο υπεράνθρωπος δεν βρίσκεται ως άτομο, αλλά ως μια καλά αναπτυγμένη ανθρώπινη κοινωνία», κατέληξαν.

Η «κρίσιμη περίοδος» 4ης–12ης εβδομάδας για τα κουτάβια

Στην πορεία, το ενδιαφέρον των Σκοτ και Φούλερ μετατοπίστηκε στο πώς οι πρώιμες εμπειρίες ενός κουταβιού επηρεάζουν τον ενήλικο σκύλο. Ήταν η εποχή που οι θεωρίες του Σίγκμουντ Φρόιντ (Sigmund Freud) για την παιδική ηλικία ήταν ιδιαίτερα δημοφιλείς και ο Τζον Μπόουλμπι (John Bowlby) ανέπτυσσε τις θεωρίες του για την προσκόλληση.

Για το πείραμα, κουτάβια μεγάλωναν μόνα τους σε μεγάλους εξωτερικούς χώρους με φράχτες ύψους οκτώ ποδιών, λαμβάνοντας τροφή και νερό μέσω των περιφράξεων, χωρίς να βλέπουν ανθρώπους ή άλλους σκύλους. Μεταβάλλοντας τη διάρκεια της απομόνωσης, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι υπάρχει μια «κρίσιμη περίοδος» μεταξύ της 4ης και της 12ης εβδομάδας ζωής: αν το κουτάβι ερχόταν σε επαφή με άνθρωπο ή σκύλο μέσα σε αυτό το διάστημα, μπορούσε να κοινωνικοποιηθεί φυσιολογικά.

Αντίθετα, αν δεν του επιτρεπόταν να δημιουργήσει δεσμούς σε αυτή την ηλικία, η κοινωνικοποίηση δεν μπορούσε να γίνει πλήρως ικανοποιητική. Χωρίς επαφή με ανθρώπους, όπως ανέφερε ο Σκοτ το 1986, τα κουτάβια μέχρι την ηλικία των 14 ή 15 εβδομάδων γίνονταν «σαν μικρά άγρια ζώα».

Πώς έκλεισε η «Σχολή για Σκύλους» και τι άφησε πίσω της

Γύρω στο 1958 η μελέτη ολοκληρώθηκε. Το Ίδρυμα Ροκφέλερ αρνήθηκε να ανανεώσει τη χρηματοδότηση, όταν έγινε σαφές ότι κανένας «υπερ-σκύλος» δεν επρόκειτο να βγει από τις εγκαταστάσεις, και οι σκύλοι διασκορπίστηκαν σε εργαστήρια στις ΗΠΑ και την Ευρώπη.

Ο Κλάιβ Γουίν (Clive Wynne), διευθυντής του Εργαστηρίου Επιστήμης των Σκύλων στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, χαρακτήρισε το πρόγραμμα μορφή «μεγάλης επιστήμης»: διήρκεσε χρόνια, περιλάμβανε εκατοντάδες σκύλους και απασχολούσε δεκάδες εργαζομένους. Η Βανέσα Γουντς (Vanessa Woods), διευθύντρια του Νηπιαγωγείου Κουταβιών του Πανεπιστημίου Ντιουκ στη Βόρεια Καρολίνα, σημείωσε ότι η εργασία των Σκοτ και Φούλερ καθιέρωσε τους σκύλους ως αντικείμενο της γνωστικής και συμπεριφορικής επιστήμης.

Ορισμένα από τα πειράματα δεν θα μπορούσαν να επαναληφθούν σήμερα. Σύμφωνα με τον Γουίν, η ανατροφή κουταβιών σε πλήρη απομόνωση θα θεωρούνταν υπερβολικά σκληρή, ιδιαίτερα επειδή τα «άγρια» και μη εξημερώσιμα κουτάβια που προέκυψαν τελικά υποβλήθηκαν σε ευθανασία. Όπως ανέφερε, όταν σήμερα μελετώνται σκύλοι ανθρώπων, δεν θα πρέπει να γίνεται σε αυτούς κάτι που δεν θα γινόταν στο παιδί του ιδιοκτήτη τους.

Η σύγχρονη προσέγγιση είναι οι ερευνητές να μην αγοράζουν σκύλους, αλλά να χρησιμοποιούν κατοικίδια που τους παραχωρούν οι ιδιοκτήτες τους. Το Νηπιαγωγείο Κουταβιών του Πανεπιστημίου Ντιουκ, για παράδειγμα, εξέτασε και εκπαίδευσε 101 κουτάβια για να διαπιστώσει αν μπορεί να προβλεφθεί ποια θα γίνουν σκύλοι-οδηγοί. Η έρευνα της Γουντς έχει εντοπίσει χαρακτηριστικά που συνδέονται με την επιτυχία, όπως ο αυτοέλεγχος, η μνήμη και η ικανότητα αντίληψης κοινωνικών σημάτων — η ίδια όμως συμφωνεί ότι δεν υπάρχει ράτσα οριστικά «εξυπνότερη» από κάποια άλλη, ένα εύρημα που «έχει πραγματικά αντέξει στον χρόνο».