Στον κόσμο του NBA, όπου το ύψος θεωρείται το απόλυτο διαβατήριο για την επιτυχία, η παρουσία ενός ανθρώπου με ύψος μόλις 1,60 μ. μοιάζει με τυπογραφικό λάθος στην ιστορία του αθλήματος.

Κι όμως, ο Tyrone “Muggsy” Bogues δεν ήταν απλώς ένας παίκτης που «πέρασε» από το κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου. Ήταν ένας αθλητής που κυριάρχησε, επιβίωσε για 14 ολόκληρες σεζόν και ανάγκασε τους γίγαντες των 210 εκατοστών να σκύβουν –κυριολεκτικά και μεταφορικά– μπροστά του.

Οι δρόμοι της Βαλτιμόρης: Ένα σκληρό ξεκίνημα

Η ιστορία του Bogues δεν ξεκίνησε στα λαμπερά παρκέ, αλλά στις σκληρές γειτονιές της Βαλτιμόρης. Μεγαλώνοντας σε ένα περιβάλλον γεμάτο βία και ναρκωτικά, ο Muggsy έμαθε από νωρίς ότι η επιβίωση απαιτεί ταχύτητα και πείσμα. Το παρατσούκλι του, "Muggsy", το απέκτησε επειδή στο γήπεδο «λήστευε» (mugging) τους αντιπάλους του από την μπάλα.

Παρά το ύψος του, κανείς δεν μπορούσε να τον αγνοήσει στο γυμνάσιο Dunbar, όπου οδήγησε την ομάδα του σε ένα αδιανόητο σερί 59-0. Πολλοί πίστευαν ότι το ταξίδι του θα σταματούσε εκεί. «Είσαι πολύ κοντός για το κολεγιακό», του έλεγαν. Εκείνος απάντησε οδηγώντας το Wake Forest στην κορυφή και καταρρίπτοντας κάθε ρεκόρ σε ασίστ και κλεψίματα. Όταν το 1987 επιλέχθηκε στο No. 12 του Draft από τους Washington Bullets, ο κόσμος του μπάσκετ έμεινε άναυδος.

Η τέχνη του να είσαι ο πιο κοντός στο δωμάτιο

Πώς καταφέρνει, όμως, ένας άνθρωπος 160 εκατοστών να διαπρέψει σε ένα παιχνίδι ψηλών; Ο Bogues δεν προσπάθησε ποτέ να παίξει σαν ψηλός. Αντίθετα, μετέτρεψε το χαμηλό του κέντρο βάρους στο απόλυτο όπλο. Ήταν τόσο γρήγορος που οι αντίπαλοι point guards ένιωθαν ότι τους κυνηγάει ένα «κουνούπι» που δεν μπορούσαν να διώξουν. Η ικανότητά του να ντριμπλάρει την μπάλα τόσο κοντά στο έδαφος έκανε σχεδόν αδύνατο το κλέψιμο από τους ψηλότερους αντιπάλους, ενώ η εκρηκτικότητά του του επέτρεπε να τρυπάει τις άμυνες πριν προλάβουν να αντιδράσουν.

Το πιο εντυπωσιακό, ωστόσο, ήταν η δύναμή του. Ο Bogues μπορούσε να σηκώσει βάρη που θα ζήλευαν σέντερ του NBA. Αυτή η μυϊκή ισχύς του επέτρεπε να «σπρώχνει» τους αντιπάλους του και να μην αφήνει κανέναν να τον ποδοπατήσει μέσα στη ρακέτα. Η στιγμή που έμεινε στην ιστορία ήταν το block στον Patrick Ewing. Ο Ewing, ένας από τους κορυφαίους σέντερ όλων των εποχών με ύψος 2,13 μ., είδε τον Muggsy να υψώνεται και να του κόβει το σουτ, σε μια σκηνή που παραμένει μέχρι σήμερα το απόλυτο σύμβολο του «τίποτα δεν είναι ακατόρθωτο».

Η ψυχολογία του νικητή και η κληρονομιά

Για να διαπρέψει ο Bogues, χρειάστηκε κάτι περισσότερο από ταχύτητα: χρειάστηκε ατσάλινη ψυχολογία. Σε όλη του την καριέρα δεχόταν trash talking για το ύψος του. Ακόμα και ο Michael Jordan φημολογείται ότι του είχε πει σε μια κρίσιμη στιγμή: «Σούταρε, μικρέ νάνε». Ο Bogues δεν λύγισε ποτέ. Έπαιζε με μια αυθάδεια που ανάγκαζε τους πάντες να τον σεβαστούν.

Σήμερα, η κληρονομιά του Muggsy Bogues είναι ζωντανή σε κάθε παιδί που του λένε ότι «δεν μπορεί». Απέδειξε ότι η μοναδικότητα ενός ατόμου, ακόμα και αν θεωρείται μειονέκτημα από τους πολλούς, μπορεί να γίνει η μεγαλύτερή του δύναμη αν χρησιμοποιηθεί σωστά.

Ολοκλήρωσε την καριέρα του με 6.726 ασίστ και 1.067 κλεψίματα, νούμερα που πολλοί «γίγαντες» δεν πλησίασαν ποτέ. Ο Muggsy Bogues δεν ήταν απλώς ένας κοντός παίκτης του NBA. Ήταν η απόδειξη ότι στο άθλημα της ζωής, το ανάστημα της ψυχής είναι αυτό που ορίζει τον νικητή.