Καθώς το κονκλάβιο ετοιμάζεται να συνεδριάσει για να εκλέξει τον επόμενο ποντίφικα, όλα τα βλέμματα στρέφονται στη Σιστίνα. Αν και η ιστορία δείχνει ότι η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει από λίγες ώρες έως και… τρία χρόνια, κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με ακρίβεια το πότε θα σηκωθεί ο λευκός καπνός που θα αναγγείλει τον νέο Πάπα.

Κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με ακρίβεια πότε το Κονκλάβιο θα εκλέξει τον διάδοχο του Πάπα Φραγκίσκου. Αν κρίνουμε πάντως από τις τρεις τελευταίες εκλογές, η διαδικασία κράτησε δύο με τρεις ημέρες, διάστημα που θεωρείται πλέον ο «κανόνας» στις σύγχρονες παπικές διαδοχές.

Ιστορικά όμως, οι χρόνοι των εκλογών διαφέρουν σημαντικά. Η πιο σύντομη εκλογή καταγράφηκε το 1503, όταν ο Πάπας Ιούλιος Β’ αναδείχθηκε μέσα σε μόλις 10 ώρες, την ίδια ημέρα που ξεκίνησε το Κονκλάβιο. Στον αντίποδα, η πιο αργή διαδικασία ανήκει στον διάδοχο του Πάπα Κλήμη Δ’ το 1268, που εξελέγη μετά από σχεδόν τρία χρόνια ή 1000 ημέρες. Οι κάτοικοι του Βιτέρμπο, μάλιστα, όπου διεξαγόταν το Κονκλάβιο, κλείδωσαν κυριολεκτικά τους καρδιναλίους για να τους αναγκάσουν να καταλήξουν σε απόφαση.

Τα τελευταία 150 χρόνια, οι εκλογές νέων Ποντίφικων γίνονται πολύ πιο γρήγορα. Το 1922, για παράδειγμα, ο Πάπας Πίος ΙΑ΄ χρειάστηκε πέντε ημέρες για να εκλεγεί, στη μακροβιότερη διαδικασία της νεότερης ιστορίας. Το 2013, ο Πάπας Φραγκίσκος εκλέχθηκε τη δεύτερη μέρα, μετά από πέντε ψηφοφορίες, ενώ ο προκάτοχός του, Βενέδικτος ΙΣΤ΄, αναδείχθηκε Πάπας σε τέσσερις γύρους το 2005.

Λίγο μεγαλύτερη διάρκεια είχε το Κονκλάβιο του 1978, που ολοκληρώθηκε σε τρεις ημέρες και οκτώ ψηφοφορίες, αλλά και εκείνο του 1958, το οποίο απαίτησε έντεκα γύρους μέσα σε τέσσερις ημέρες.

Με βάση την πρόσφατη εμπειρία, δεν αποκλείεται ο νέος Πάπας να έχει εκλεγεί πριν το Σαββατοκύριακο. Ωστόσο, με δεδομένη την αυστηρή μυστικότητα της διαδικασίας και το γεγονός ότι το εκλεκτορικό σώμα είναι φέτος το μεγαλύτερο στην ιστορία, τίποτα δεν μπορεί να θεωρηθεί σίγουρο για όσα διαδραματίζονται πίσω από τις κλειστές πόρτες της Καπέλα Σιστίνα.