Σχεδόν όλα όσα κάνουμε, ό,τι είμαστε, βασίζονται στις συνδέσεις μεταξύ των κυττάρων, των συνάψεων, που σχηματίζονται στον εγκέφαλό μας. Πράγματι, για πολύ καιρό θεωρήθηκε ότι ο εγκέφαλος των ενηλίκων ήταν ουσιαστικά «σταθερός» και δεν μπορούσε να αλλάξει με κανέναν σημαντικό τρόπο.

Τα σύγχρονα στοιχεία δείχνουν ότι αυτή η υπόθεση δεν είναι πλέον τόσο κυρίαρχη και ο εγκέφαλος των ενηλίκων αναγνωρίζεται ως πιο ευέλικτος, πιο ευμετάβλητος από ό,τι είχε αρχικά υποτεθεί. Ακόμα κι έτσι, η ιδέα του εγκεφάλου μας να αυτοκαταναλώνεται ενεργά, τρώγοντας ουσιαστικά διαφορετικά μέρη του, είναι περίεργη. Ωστόσο, αυτό ακριβώς συμβαίνει, συνέχεια.

Η φαγοκυττάρωση είναι μια διαδικασία κατά την οποία τα κύτταρα περιβάλλουν και καταναλώνουν μικρότερα κύτταρα ή μόρια, προκειμένου να τα αφαιρέσουν από το σύστημα. Βασικά είναι κύτταρα που τρώνε άλλα κύτταρα ή ουσίες. Το ανοσοποιητικό μας σύστημα βασίζεται σε αυτό. Τα αφοσιωμένα λευκά αιμοσφαίρια καταναλώνουν παθογόνους μικροοργανισμούς, με αποτέλεσμα να απαλλαγούμε από αυτούς και την ανασταλτική τους επίδραση στο σώμα μας.

Συμβαίνει πολλή φαγοκυττάρωση στον εγκέφαλο, ανά πάσα στιγμή. Ενώ η διατήρηση των παθογόνων και άλλων εισβολέων έξω είναι προφανώς πολύ σημαντική, η φαγοκυττάρωση συμβαίνει για να κρατήσει τον εγκέφαλο να λειτουργεί ως έχει, δηλαδή να διατηρήσει την ομοιόσταση του.

Είναι σημαντικό να θυμάστε ότι ο εγκέφαλος είναι ένα απίστευτα απασχολημένο και απαιτητικό όργανο. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι καταναλώνει περίπου το ένα τρίτο της έτοιμης ενέργειας του σώματος, απλώς παραμένοντας ζωντανός και κάνοντας αυτό που χρειάζεται. Αυτό σημαίνει ότι ο εγκέφαλος είναι κάτι σαν κυτταρική δύναμη. Υπάρχουν αμέτρητες πολύπλοκες διεργασίες που συμβαίνουν μεταξύ και εντός των εγκεφαλικών μας κυττάρων, όλη την ώρα.

Το θέμα είναι ότι όλες αυτές οι διαδικασίες θα έχουν μη χρησιμοποιήσιμα υποπροϊόντα. Οι λειτουργίες του εγκεφάλου δημιουργούν πολλά συντρίμμια. Και από αυτά τα συντρίμμια πρέπει να απαλλαγούμε, γιατί διαφορετικά συσσωρεύονται και διαταράσσουν τα πράγματα, όπως το πώς η μη αποκομιδή απορριμμάτων για μήνες θα έκανε τους οικιστικούς δρόμους πολύ δύσκολους για ζωή. Ένα μεγάλο μέρος αυτής της απομάκρυνσης των κυτταρικών υπολειμμάτων συμβαίνει όταν κοιμόμαστε (αυτή είναι μια θεωρία για το γιατί κοιμόμαστε γενικότερα) και οι διαδικασίες που περιλαμβάνουν τη φαγοκυττάρωση είναι ο τρόπος με τον οποίο καθαρίζεται.

Αλλά δεν είναι μόνο η καθημερινή καθαριότητα. Πολλές φορές, οι συνδέσεις στον εγκέφαλο πρέπει να αφαιρεθούν ή να αλλάξουν. Όταν φτάνουμε στην εφηβεία, ξεκινά μια διαδικασία που ονομάζεται «κλάδεμα», όπου όλες οι αχρησιμοποίητες νευρολογικές συνδέσεις που συσσωρεύουμε κατά την παιδική ηλικία ξεφορτώνονται και οι πόροι ανακατευθύνονται σε πιο χρήσιμα πράγματα, κάνοντας τον εγκέφαλο πιο αποτελεσματικό και έτοιμο για την ενήλικη ζωή. Και όλα αυτά συμβαίνουν επειδή ο εγκέφαλος, με μια πολύ πραγματική έννοια, τρώει τον εαυτό του. Αλλά με τρόπους που τον κάνουν καλύτερο, όχι χειρότερο.

Οι εγκέφαλοί μας δεν είναι στατικοί. Είναι ευέλικτοι, προσαρμόσιμοι, αντιδρούν συνεχώς σε αυτό που τους φέρνει η ζωή. Αυτή είναι σε μεγάλο βαθμό η πηγή της δύναμής τους. Αλλά δεν θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό αν δεν ήταν πρόθυμοι να τρώνε μέρη του εαυτού τους σε τακτική βάση.