Τον Απρίλιο του 2024, μια διεθνής ομάδα κρυπτογράφων δημοσίευσε μια μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς την εκτενή διαδικασία αποκωδικοποίησης της κρυπτογράφησης Z340 του κατά συρροή δολοφόνου Zodiac.

Η διαδικασία περιελάμβανε τεράστιο όγκο εργασίας και υπολογιστικό προγραμματισμό, και παρόλο που αυτή η διαδικασία περιγράφηκε για πρώτη φορά σε ένα βίντεο στο YouTube το 2020, η νέα μελέτη είναι η πιο ολοκληρωμένη επισκόπηση του τρόπου με τον οποίο έγινε.

Τρεις άνδρες, ο David Oranchak, ο Sam Blake και ο Jarl Van Eycke, είναι κυρίως υπεύθυνοι για την επίλυση του κρυπτογραφήματος του Zodiac, αλλά στο έγγραφό τους ξεκαθαρίζουν ότι αυτό δεν θα ήταν δυνατό χωρίς σημαντικές συνεισφορές από πολλούς άλλους όλα αυτά τα χρόνια.

Ο Zodiac Killer ήταν ένας αγνώστου ταυτότητας κατά συρροή δολοφόνος που έδρασε στη Βόρεια Καλιφόρνια στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και ίσως στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Ο Zodiac είναι διαβόητος όχι μόνο για μια σειρά από βάναυσες δολοφονίες, αλλά και για τον χλευασμό της αστυνομίας και του κοινού με κρυπτογραφημένα γράμματα, γρίφους και τηλεφωνήματα.

Ο Zodiac ανέλαβε την ευθύνη για τουλάχιστον πέντε δολοφονίες μεταξύ 1968 και 1969, με στόχο πολλά νεαρά ζευγάρια και έναν μοναχικό άνδρα οδηγό ταξί. Τα γνωστά θύματά του ήταν ο David Faraday, η Betty Lou Jensen, η Darlene Ferrin, ο Michael Mageau (επέζησε), ο Bryan Hartnell (επίσης επέζησε), η Cecelia Shepard και ο Paul Stine.

Οι επιστολές του Zodiac, οι οποίες στάλθηκαν σε τοπικές εφημερίδες, περιελάμβαναν λεπτομερείς περιγραφές των εγκλημάτων, με τον δολοφόνα να απαιτεί να δημοσιευτούν. Ορισμένα από αυτά τα γράμματα περιείχαν πολύπλοκα κρυπτογραφήματα, τα οποία παρέμειναν άλυτα για περισσότερο από μισό αιώνα, αν και μερικοί από αυτά φέρεται να έχουν λυθεί τα τελευταία χρόνια.

Παρά τις εκτεταμένες έρευνες, ο Zodiac δεν πιάστηκε ποτέ και η ταυτότητά του παραμένει μυστήριο. Με το πέρασμα των χρόνων, πολλοί ισχυρίστηκαν ότι έλυσαν την υπόθεση Zodiac, με ύποπτους όπως ο Gary Francis Poste και ο Arthur Leigh Allen μεταξύ των πιο επιφανών, αλλά κανένας από αυτούς τους άνδρες δεν έχει αποδειχθεί οριστικά ότι ήταν ο Zodiac.

Η υπόθεση έχει γοητεύσει το κοινό και τους ερευνητές για δεκαετίες, γεννώντας πολλά βιβλία, ταινίες και θεωρίες για την ταυτότητα του δολοφόνου.

Η δεύτερη κρυπτογράφηση του Zodiac, γνωστή ως Γράμμα Z340, στάλθηκε στη The San Francisco Chronicle στις 8 Νοεμβρίου του 1969 και αποδείχθηκε εκπληκτικά δύσκολο να αποκωδικοποιηθεί. Ήταν τόσο δύσκολο στην πραγματικότητα, που χρειάστηκαν 51 χρόνια για να μπορέσει κάποιος να τη σπάσει.

Εκείνη η μέρα ήρθε στις 5 Δεκεμβρίου του 2020, όταν ο προγραμματιστής λογισμικού David Oranchak με έδρα τις ΗΠΑ, ο Αυστραλός μαθηματικός Sam Blake και ο Βέλγος εμπειρογνώμονας κρυπτογράφησης Jarl Van Eycke αποκάλυψαν το μυστήριο πίσω από τον κρυπτογράφηση του Zodiac και με το αποτέλεσμα να επιβεβαιώνεται από το FBI. Νωρίτερα φέτος, οι τρεις άνδρες δημοσίευσαν μια μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς την εκτεταμένη διαδικασία, δείχνοντας πόση δουλειά χρειαζόταν για την αποκρυπτογράφηση της επιστολής.

Βρήκαν ότι το αλφάβητο κρυπτογράφησης του Z340 αποτελούνταν από 63 διαφορετικά σύμβολα, ένα σύστημα που ήταν ακόμη πιο περίπλοκο επειδή πολλά σύμβολα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν ένα μόνο γράμμα από το αλφάβητο. Επιπλέον, η επιστολή ήταν γεμάτη με ορθογραφικά λάθη και μεταθέσεις, που έκαναν την αποκρυπτογράφηση του κώδικα ακόμη πιο περίπλοκη.

Ωστόσο, το λογισμικό που δημιουργήθηκε από τον Van Eycke με το όνομα AZdecrypt, βοήθησε τελικά να αποκαλυφθεί η λύση, η οποία σύμφωνα με τους συγγραφείς δεν θα ήταν δυνατή αν δεν υπήρχαν «εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες» υποτιθέμενες λύσεις που προσφέρθηκαν από άλλους όλα αυτά τα χρόνια.

«Λίγο μετά την ταχυδρομική αποστολή του Z340, πολλοί άνθρωποι έτρεξαν να το αποκρυπτογραφήσουν και κάποιοι υποστήριξαν ότι οι αποκρυπτογραφήσεις τους ήταν σωστές», έγραψαν. «Όμως καμία δεν επικυρώθηκε οριστικά από τις αρχές επιβολής του νόμου, έτσι αυτές οι προσπάθειες συνεχίστηκαν για δεκαετίες».

Η μελέτη περιέγραψε επίσης πόσες προσπάθειες έγιναν όλα αυτά τα χρόνια για να σπάσει ο κώδικας. Το FBI απέτυχε να το κάνει, όπως και η NSA και το Ναυτικό των ΗΠΑ. Η Αμερικανική Ένωση Κρυπτογραφημάτων έκανε επίσης προσπάθειες όλα αυτά τα χρόνια, αλλά καμία από αυτές δεν μπόρεσε να το αποκρυπτογραφήσει συνολικά.

«Η δημοτικότητα και η αξιοσημείωτη φύση του Z340 οδήγησαν πολλούς ερασιτέχνες κωδικοθραύστες να ενώσουν τις δυνάμεις τους για την επίλυση του κρυπτογραφήματος», έγραψαν οι τρεις αποκρυπτογράφοι. «Αναπτύχθηκαν πολλές αυτοαποκαλούμενες λύσεις που «έγιναν viral» και έτυχαν σημαντικής προσοχής από τα μέσα ενημέρωσης».

Αλλά ήταν ένα update στο AZdecrypt του Van Eycke που τελικά βοήθησε να σπάσει ο κώδικας.

Δεδομένου ότι το Z340 και ένα άλλο κρυπτογράφημα, το Z408, δεν έχουν διαχωρισμούς μεταξύ λέξεων, οποιοδήποτε λογισμικό είχε προσπαθήσει προηγουμένως να τα αποκρυπτογραφήσει δεν είχε επίσης αυτές τις διαιρέσεις. Το αποτέλεσμα ήταν συχνά ένα χάος, καθώς οι λέξεις ήταν ασαφείς μεταξύ τους και η περίπλοκη φύση της κρυπτογράφησης σήμαινε ότι δεν μπορούσε κανείς να είναι σίγουρος αν τα ίδια τα γράμματα ήταν ακριβή.

Το AZdecrypt, ωστόσο, μπόρεσε να προσθέσει αυτόματα λευκά κενά για να διαιρέσει τις λέξεις εκεί που πιθανότατα ανήκαν, με βάση μια πληθώρα στατιστικών στοιχείων.

«Αυτό έκανε τις μερικές λύσεις πολύ πιο κατανοητές», είπαν οι συγγραφείς. Πλέον λοιπόν, περισσότερα από 50 χρόνια αφότου ο Zodiac έστειλε το Z340, ξέρουμε επιτέλους τι λέει.

«ΕΛΠΙΖΩ ΝΑ ΔΙΑΣΚΕΔΑΣΕΤΕ ΠΟΛΥ ΠΡΟΣΠΑΘΩΝΤΑΣ ΝΑ ΜΕ ΠΙΑΣΕΤΕ», ξεκινάει η κρυπτογράφηση του Z340. «ΑΥΤΟΣ ΔΕΝ ΗΜΟΥΝ ΕΓΩ ΣΤΗΝ ΤΗΛΕΟΠΤΙΚΗ ΕΚΠΟΜΠΗ», αναφερόμενος σε μια ζωντανή κλήση που υποτίθεται ότι έγινε από το Zodiac σε κανάλι του Σαν Φρανσίσκο. Η κρυπτογράφηση συνεχίζει:

«ΚΑΤΙ ΠΟΥ ΛΕΕΙ ΓΙΑ ΜΕΝΑ ΟΤΙ

ΔΕΝ ΦΟΒΑΜΑΙ ΤΟΝ ΘΑΛΑΜΟ ΑΕΡΙΩΝ

ΓΙΑΤΙ ΘΑ ΜΕ ΣΤΕΙΛΕΙ ΣΤΟΝ ΠΑΡΑΔΕΙΣΟ ΤΟ ΣΥΝΤΟΜΟΤΕΡΟ

ΓΙΑΤΙ ΤΩΡΑ ΕΧΩ ΑΡΚΕΤΟΥΣ ΣΚΛΑΒΟΥΣ ΝΑ ΔΟΥΛΕΨΟΥΝ ΓΙΑ ΜΕΝΑ

ΕΝΩ ΟΛΟΙ ΟΙ ΑΛΛΟΙ ΔΕΝ ΕΧΟΥΝ ΤΙΠΟΤΑ ΟΤΑΝ ΦΤΑΝΟΥΝ ΣΤΟΝ ΠΑΡΑΔΕΙΣΟ

ΟΠΟΤΕ ΦΟΒΟΥΝΤΑΙ ΤΟΝ ΘΑΝΑΤΟ

ΕΓΩ ΔΕΝ ΦΟΒΑΜΑΙ ΓΙΑΤΙ ΞΕΡΩ ΟΤΙ Η ΝΕΑ ΜΟΥ ΖΩΗ ΕΙΝΑΙ

Η ΖΩΗ, ΚΑΙ ΘΑ ΕΙΝΑΙ ΕΥΚΟΛΗ ΣΤΟΝ ΠΑΡΑΔΕΙΣΟ»

Αν και αυτό το αποκρυπτογραφημένο μήνυμα δεν λύνει όλα τα μυστήρια γύρω από τον Zodiac, εξακολουθεί να είναι ένα αξιοσημείωτο κατόρθωμα.

«Η λύση αυτής της κρυπτογράφησης ήταν το αποτέλεσμα μιας μεγάλης ομαδικής προσπάθειας πολλών δεκαετιών», έγραψαν, «και τελικά ανεβήκαμε στους ώμους πολλών άλλων εξαιρετικών κρυπταναλυτικών συνεισφορών». Ίσως οι μελλοντικοί ιδιωτικοί ερευνητές με τη σειρά τους να βασιστούν σε αυτές τις προσπάθειες για να ρίξουν περισσότερο φως στην ιστορία του Zodiac.