Σε ένα γράμμα προς την αδερφή της το 1886, η μητέρα του Άλμπερτ Αϊνστάιν, η Πωλίν, καυχιόταν για τους βαθμούς του γιου της. Ο Άλμπερτ ήταν 7 ετών και μόλις είχε ξεκινήσει το δημοτικό.

«Ο Άλμπερτ πήρε τους βαθμούς του χθες», έγραψε. «Ήταν ξανά στην πρώτη θέση». Σε όλη τη διάρκεια της εκπαιδευτικής του ζωής, ο Αϊνστάιν, ένας από τους επιστήμονες με τη μεγαλύτερη επιρροή στην ιστορία, τα πήγε καλά, με βαθμούς που κυμαίνονταν από «καλούς έως άριστους». Διέπρεψε ακόμη και σε μαθήματα στα οποία δεν παρακολουθούσε, όπως τα Λατινικά και αργότερα, οι επιχειρηματικές σπουδές όπως η τραπεζική και το χρηματιστήριο, που ο πατέρας του επέμενε να παρακολουθήσει στο κολέγιο.

Ο μύθος επιμένει εδώ και χρόνια ότι ο Άλμπερτ Αϊνστάιν απέτυχε στα μαθηματικά στο γυμνάσιο, αλλά στην πραγματικότητα ο θεωρητικός φυσικός που βοήθησε στη διαμόρφωση της κατανόησής μας για το σύμπαν ήταν καλός μαθητής. Δεν απέτυχε ποτέ σε ούτε σε μια τάξη. Ένας έλεγχος από όταν ο Αϊνστάιν ήταν 17 ετών, δείχνει ότι έλαβε τον υψηλότερο δυνατό βαθμό, το 6, στην άλγεβρα, τον λογισμό, τη φυσική και δύο διαφορετικά μαθήματα γεωμετρίας. Αργότερα, ο μέσος όρος του Αϊνστάιν στο εξαιρετικά σεβαστό Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας ήταν ένα αξιοσέβαστο 4,6 με άριστα το 6.

Ο Άλμπερτ Αϊνστάιν γεννήθηκε στο Ουλμ της Γερμανίας τον Μάρτιο του 1879 από την Πωλίν και τον Χέρμαν Αϊνστάιν. Ως μικρό παιδί, οι γονείς του πίστευαν ότι είχε μαθησιακές δυσκολίες και συμβουλεύτηκαν έναν γιατρό. Ο Αϊνστάιν δεν είχε αρχίσει να μιλάει μέχρι τα 2 του χρόνια και στη συνέχεια επαναλάμβανε συνεχώς τις φράσεις του στον εαυτό του μέχρι την ηλικία των 7 ετών. Αυτή η εκκεντρικότητα οδήγησε την υπηρέτρια της οικογένειας να του δώσει το χλευαστικό παρατσούκλι "ο χαζός", σε μια εντελώς ειρωνική χροιά της παιδικής ηλικίας του Αϊνστάιν.

Η επίσημη εκπαίδευσή του ξεκίνησε στο Peterschule, ένα καθολικό δημοτικό σχολείο στο Μόναχο, όπου τα πήγε καλά, αν και περιφρονούσε τις μεθόδους διδασκαλίας που χρησιμοποιούσαν τότε και είχε προβλήματα με μερικούς από τους δασκάλους του, τα οποία συνέχισαν και στο γυμνάσιο.

«Το στυλ διδασκαλίας στα περισσότερα μαθήματα ήταν αποκρουστικό γι' αυτόν. Επιπλέον, η δασκάλα του στο σπίτι του δεν φερόταν πολύ καλά απέναντί του», θυμάται η μικρότερη αδερφή του Μαρία Αϊνστάιν, γνωστή ως Maja, σε ένα βιογραφικό σκίτσο του αδελφού της. Ακόμα κι έτσι, οι βαθμοί του ήταν εξαιρετικοί που του επέτρεψαν να παρακολουθήσει το Luitpold-Gymnasium όταν ήταν 9 ετών, όπου άρχισε να σπουδάζει λογισμό σε ηλικία 12 ετών. Όμως τρία χρόνια αργότερα παράτησε το σχολείο και μετακόμισε στην Ιταλία για να αποφύγει την υποχρεωτική στρατιωτική θητεία της Γερμανίας και να είναι με την οικογένειά του που είχε πάει εκεί για δουλειά του Χέρμαν.

Αφού ο Άλμπερτ Αϊνστάιν πήγε στην οικογένειά του στην Ιταλία, έδωσε εισαγωγικές εξετάσεις για το EFT Ζυρίχης στα 16 του,χωρίς απολυτήριο γυμνασίου, και ενώ τα πήγε καλά στα μαθηματικά και τη φυσική, απέτυχε σε πολλά άλλα, συμπεριλαμβανομένων των γαλλικών και της βιολογίας. Στη συνέχεια ο Αϊνστάιν τελείωσε το λύκειο στην Ελβετία (όπου έλαβε άριστα) και στα 17 του έγινε δεκτός στο πανεπιστήμιο.

Όχι μόνο ο Αϊνστάιν είχε καλούς βαθμούς σε όλη την ακαδημαϊκή του καριέρα, αλλά πιστεύεται ότι είχε πολύ υψηλό IQ. Αν και δεν του έγινε ποτέ το τεστ, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο εκτιμώμενος δείκτης νοημοσύνης του Άλμπερτ Αϊνστάιν ήταν περίπου 160, κατατάσσοντάς τον στην 99η θέση στην ιστορία. Ωστόσο, ο μύθος ότι ο Αϊνστάιν είναι κακός μαθητής τον βασάνιζε τόσο όσο ζούσε όσο και μετά τον θάνατό του.

Ένα καρτούν του 1929 "Ripley's Believe It or Not" ισχυριζόταν ότι ο Αϊνστάιν είχε αποτύχει στα μαθηματικά της εισαγωγικής του εξέτασης στο πανεπιστήμιο για το EFT Zurich όταν έκανε την πρώτη αίτηση. Όταν αργότερα ο Αϊνστάιν έμαθε για το καρτούν, αναφώνησε: "Ποτέ δεν απέτυχα στα μαθηματικά. Πριν από τα δεκαπέντε μου είχα κατακτήσει τον διαφορικό και ολοκληρωτικό λογισμό". Αν η γελοιογραφία του Ripley ανέφερε τα γαλλικά, από την άλλη, ο Αϊνστάιν δεν θα μπορούσε να αρνηθεί την κατηγορία.