Κυνηγοί των στυλό λέιζερ, λάτρεις των αγγουριών και πρωταθλήτριες του Διαδικτύου, οι γάτες είναι αγαπητές σε πολλούς. Αλλά το γατάκι σας μπορεί να κρύβει ένα σκοτεινό μυστικό και όχι, δεν μιλάμε για το παράσιτο που μπορεί να σας μολύνει και να σας κάνει να τρελαθείτε. Οι γάτες είναι υπεύθυνες για τουλάχιστον 63 εξαφανίσεις θηλαστικών, πτηνών και ερπετών.

Σε αυτή που πιστεύεται ότι είναι η πιο ολοκληρωμένη ανασκόπηση των εξαφανίσεων που προκαλούνται από αρπακτικά, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τουλάχιστον 87 πουλιά, 45 θηλαστικά και 10 ερπετά έχουν εκδιωχθεί από τον πλανήτη χάρη σεωαρπακτικά θηλαστικά. Από όλα αυτά που εξετάστηκαν, τα τρωκτικά έχουν προκαλέσει στην πραγματικότητα τη μεγαλύτερη ζημιά, ακολουθούμενα από τις γάτες και μετά τις κόκκινες αλεπούδες, τα σκυλιά, τα γουρούνια και την ινδική μαγκούστα.

Είναι γνωστό από καιρό ότι όταν διασχίσαμε τον πλανήτη, πήραμε μαζί μας ένα ολόκληρο θηριοτροφείο πλασμάτων που προκάλεσαν ζημιές στην τοπική άγρια ζωή όπου κι αν σταματήσαμε. Από το Ντόντο στον Μαυρίκιο μέχρι το Μπάντικουτ στην Αυστραλία, πολλά είδη ήταν ευρέως γνωστό ότι οδηγήθηκαν στην άκρη του κόσμου λόγω αυτών των εισαγωγών τους σε άλλα περιβάλλοντα. Αλλά το ακριβές μέγεθος αυτής της καταστροφής παρέμεινε άγνωστο καθώς κανείς δεν τα είχε συγκεντρώσει όλα μαζί, μέχρι πρόσφατα.

«Η έρευνά μας δείχνει ότι σε μέρη του κόσμου, τα χωροκατακτητικά θηλαστικά είναι οι κύριοι μοχλοί της παρακμής και της εξαφάνισης των ειδών», εξηγεί ο συν-συγγραφέας Δρ Tim Doherty, από το Κέντρο Ολοκληρωτικής Οικολογίας του Deakin με τη μελέτη να δημοσιεύεται στο PNAS.

Εξετάζοντας μια τεράστια βάση δεδομένων, ο Doherty διαπίστωσε ότι τα χωροκατακτητικά θηλαστικά συνέβαλαν στο «εκπληκτικό» 58% όλων των εξαφανίσεων ειδών πτηνών, θηλαστικών και ερπετών που είναι γνωστό ότι έχουν συμβεί τα τελευταία 500 χρόνια.

«Διαπιστώσαμε επίσης ότι άλλα 596 απειλούμενα είδη σπονδυλωτών έχουν υποστεί αρνητικές επιπτώσεις από συνολικά 30 χωροκατακτητικά είδη αρπακτικών», πρόσθεσε ο Ντόχερτι.

Αυτά τα πλάσματα που κινδυνεύουν περισσότερο τείνουν να είναι ενδημικά νησιωτικά ζώα, όπως τεκμηριώνεται από τις εκτεταμένες εξαφανίσεις που βιώθηκαν στη Μαδαγασκάρη και τη Νέα Ζηλανδία. Το πουλί Wren του Stephens Island είναι ένα τέλειο παράδειγμα, καθώς ολόκληρο το είδος πουλιών πιστεύεται ότι έχει εξαφανιστεί μέσα σε λίγα χρόνια από τους ανθρώπους, και τις γάτες τους, που έφτασαν στο απομακρυσμένο νησί στα ανοικτά των ακτών της Νέας Ζηλανδίας. Αυτό έγινε γνωστό από τα πτώματα που μετέφεραν πίσω πολλές γάτες, και όχι όπως αναφέρεται ευρέως από ένα μεμονωμένο αιλουροειδές με το όνομα Tibbles, και από τη στιγμή που το wren αναγνωρίστηκε ως νέο είδος, είχε ήδη εξαφανιστεί.

Σήμερα, οι οικολόγοι είναι λίγο πιο ενεργοί όσον αφορά την προστασία των γηγενών οικοτόπων από τα θηλαστικά που εισβάλλουν σε αυτούς. Η κυβέρνηση της Νέας Ζηλανδίας, για παράδειγμα, έχει ανακοινώσει φιλόδοξα σχέδια για την εξάλειψη όλων των χωροκατακτητικών θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένων των άγριων γατών, έως το 2050, και οι ερευνητές αυτής της τελευταίας μελέτης ελπίζουν ότι το έργο τους μπορεί να εμπνεύσει περισσότερα έθνη να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους.