Η επιστημονική φαντασία είναι γεμάτη με σενάρια καταστροφής και όπλα που θα οδηγήσουν στο τέλος του κόσμου. Αλλά για να λέμε την αλήθεια, δεν χρειάζεστε τέτοια υπερβολικά όπλα για να απαλλάξετε τον κόσμο από τους ανθρώπους.

Χρειάζεστε απλώς έναν μονοκύτταρο ιό. Και όσον αφορά τα τεχνητά υπερόπλα, έχουμε ήδη κατασκευάσει εκείνο που θα βάλει τέλος στον κόσμο μας: την ατομική βόμβα. Μόνο που υπάρχει μια ακόμη πιο ισχυρή βόμβα: η βόμβα υδρογόνου.

Οι δύο ατομικές βόμβες που έπεσαν στις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι σκότωσαν περίπου 320.000 ανθρώπους λαμβάνοντας υπόψη την αρχική έκρηξη, τις πυρηνικές επιπτώσεις, τον καρκίνο κ.λπ. Η εκρηκτική απόδοση αυτών των βομβών ήταν ίση με 15 και 21 κιλοτόνους, αντίστοιχα. Αυτές οι βόμβες είναι μικρές, θα μπορούσαμε να πούμε, σε σύγκριση με την πιο ισχυρή βόμβα που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Η Tsar Bomba από τη Σοβιετική Ένωση, που δοκιμάστηκε για πρώτη φορά το 1961. Αυτή η βόμβα ισοδυναμούσε με 50.000 κιλοτόνους και έστειλε το σύννεφο μανιταριού της στα μισά της απόστασης που έχει ένα διαστημικό σκάφος όταν μπαίνει στην τροχιά της Γης.

Πώς μια τέτοια βόμβα παρήγαγε μια τόσο αφάνταστα καταστροφική δύναμη; Λοιπόν, η Tsar Bomba ήταν ένας διαφορετικός τύπος βόμβας από τις άλλες, ήταν μια βόμβα υδρογόνου. Σε αντίθεση με τις ατομικές βόμβες, οι βόμβες υδρογόνου εκρήγνυνται χρησιμοποιώντας μια πιο περίπλοκη, πολυφασική διαδικασία που πρώτα διασπά τα άτομα (σχάση) και στη συνέχεια τα συνθλίβει ξανά μαζί (σύντηξη).

Μερικές φορές οι βόμβες υδρογόνου ονομάζονται «θερμοπυρηνικές» βόμβες, οι οποίες παίρνουν το «θερμο-» πρόθεμά τους από την τεράστια, παράλογη ποσότητα θερμότητας που παράγουν όταν εκρήγνυνται. Για να εξηγήσουμε τον παραλογισμό τέτοιων όπλων, μια έκρηξη 1 μεγατόνου μπορεί να παράγει θερμότητα ίση με 122 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου στο κέντρο της, δηλαδή επτά φορές πιο ζεστό από το κέντρο του Ήλιου. Η βόμβα υδρογόνου του Tsar Bomba, είχε απόδοση 50.000 κιλοτόνων ή 50 μεγατόνων. Αυτό είναι 5,8 δισεκατομμύρια βαθμούς Κελσίου, 392 φορές θερμότερο από το κέντρο του Ήλιου. Γιατί λοιπόν δεν διαλύθηκε η Γη ή οτιδήποτε άλλο; Η έκρηξη της βόμβας κράτησε μόνο μια στιγμή. Ο ήλιος μας είναι μια συνεχώς εκρηκτική διαστημική σφαίρα από βόμβες υδρογόνου.

Η βαρύτητα του Ήλιου είναι τόσο τεράστια που τραβάει τα άτομα προς τον πυρήνα του. Αυτά τα άτομα χτυπούν άλλα άτομα και απελευθερώνουν ενέργεια που κυριολεκτικά φωτίζει ένα μαύρο και ψυχρό σύμπαν. Aυτή είναι η «πυρηνική σύντηξη» που συμβαίνει και μέσα σε μια βόμβα υδρογόνου. Συγκεκριμένα, ο Ήλιος συγχωνεύει υδρογόνο για να φτιάξει ήλιο και η περίσσεια ενέργεια που παράγεται από αυτή τη σύντηξη απορρίπτεται, ρίχνεται στο διάστημα και φτάνει μέχρι τη Γη για να κρατήσει τα φυτά πράσινα και τους ανθρώπους μαυρισμένους. O Ήλιος συντήκει δύο ζεύγη πρωτονίων υδρογόνου για να πάρει δύο μόρια ηλίου, τα οποία στη συνέχεια συντήκονται για να πάρουν έναν βαρύτερο τύπο ηλίου. Στην πορεία παίρνουμε δύο παράγωγα υδρογόνου: το δευτέριο και το τρίτιο. Οι βόμβες υδρογόνου χρησιμοποιούν επίσης δευτέριο και ήλιο.

Είναι λίγο πολύ ακριβές να πούμε ότι μια βόμβα υδρογόνου είναι σαν μια ατομική βόμβα, αλλά κάνουν ένα παραπάνω βήμα. Οι ατομικές βόμβες χωρίζουν τα άτομα, και αυτό είναι. Οι βόμβες υδρογόνου χωρίζουν άτομα (σχάση) και στη συνέχεια τα ανασυνδυάζουν (σύντηξη), χρησιμοποιώντας την ενέργεια από το στάδιο σχάσης για να τροφοδοτήσουν το στάδιο σύντηξης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το μέγεθος της απόδοσης μιας βόμβας υδρογόνου είναι τόσο τεράστιο.

Το Κέντρο Ελέγχου Όπλων και Μη Διάδοσης των Όπλων εξηγεί περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τη διαδικασία έκρηξης της βόμβας υδρογόνου, ενώ το Radio Free Europe έχει ένα διάγραμμα που διευκρινίζει τη διαδικασία. Πρώτα, πρέπει να περάσουμε ολόκληρη την έκρηξη της ατομικής βόμβας χρησιμοποιώντας μια σφαιρική βόμβα. Αυτή η βόμβα έχει έναν πυρήνα πλουτωνίου ή ουρανίου γεμάτο με υδρογόνο. Τα εκρηκτικά πυροδοτούνται προς το εσωτερικό αυτής της βόμβας, όχι προς το εξωτερικό. Ο πυρήνας του πλουτωνίου ή του ουρανίου καταρρέει και προκαλεί μια μοριακή αλυσιδωτή αντίδραση που διασπά τα άτομα υδρογόνου (σχάση) και δημιουργεί μια ατομική έκρηξη.

Όσο για το έξτρα στάδιο της βόμβας υδρογόνου, η ενέργεια από την παραπάνω περιγραφείσα ατομική σχάση αντανακλάται πίσω στο εσωτερικό της βόμβας. Αυτή η ενέργεια αναπηδά λίγο μέσα σε ένα δεύτερο, κωνικό θάλαμο, και απελευθερώνει τρίτιο που συντήκεται με το δευτέριο, όπως γίνεται στον ήλιο. Αυτή η πυρηνική σύντηξη απελευθερώνει ενέργεια που βγαίνει προς τα έξω και δημιουργεί μια θερμοπυρηνική έκρηξη. Υπάρχουν πολλά άλλα στάδια που εμπλέκονται, αλλά μπορούμε να πούμε ότι μια βόμβα υδρογόνου είναι η καλύτερη προσπάθεια της ανθρωπότητας να αναδημιουργήσει τον ήλιο στη Γη.

Όσοι έχουν δει το «Oppenheimer» του Christopher Nolan ίσως θυμούνται τον Edward Teller. Ο Teller δεν ήταν ικανοποιημένος με μια κανονική ατομική βόμβα και ήθελε να κάνει το επιπλέον βήμα και να φτιάξει μια βόμβα υδρογόνου. Δέχτηκε βέτο, ευτυχώς, επειδή όλοι οι εμπλεκόμενοι γνώριζαν ότι ήταν κάτι το υπερβολικό, μια ατομική βόμβα είναι αρκετή. Και επιπλέον, σε ένα πρακτικό σενάριο πολέμου, οι συμβατικές εκρήξεις είναι εύχρηστες και θα κάνουν τη δουλειά, ούτως ή άλλως. Οι άνθρωποι είναι φτιαγμένοι από σάρκα και οστά, σωστά;

Τελικά όμως, όπως εξηγεί το Atomic Heritage Foundation, ο Teller είχε την ευκαιρία να κάνει τα πειράματά του. Και όπως ακριβώς η κατασκευή μιας βόμβας υδρογόνου βασίζεται σε μια ατομική βόμβα, τα πειράματα του Teller βασίστηκαν στο έργο του, Manhattan Project, που χρησιμοποίησε ακόμη και μερικοί από τους ίδιους φυσικούς που είχαν μείνει ακόμα στο Los Alamos μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Όλοι οι εμπλεκόμενοι εργάστηκαν σιγά σιγά από το 1946 έως το 1949 ακόμη και μετά τον βομβαρδισμό της Χιροσίμα και του Ναγκασάκι. Ο Πρόεδρος Χάρι Τρούμαν αποφάσισε να επιταχύνει την ανάπτυξη της βόμβας υδρογόνου το 1950, προς απογοήτευση της Επιτροπής Ατομικής Ενέργειας.

Ο Τeller και οι συνάδελφοί του, έστρεψαν την προσοχή τους σε απομονωμένα νησιά του Ειρηνικού Ωκεανού για να πραγματοποιήσουν τις δοκιμές τους. Η δοκιμή μιας μικρής βόμβας υδρογόνου που ονομάστηκε “George", αποδείχθηκε επιτυχημένη το 1951 και πήρε τη συνέχειά της με τη "Mike Shot" το 1952 στα Νησιά Μάρσαλ. Τελικά, το 1954, η Επιχείρηση CASTLE έριξε έξι βόμβες υδρογόνου διαδοχικά, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης, Bravo. Μία προς μία, άλλες χώρες ακολούθησαν το παράδειγμά τους, όπως το Ισραήλ, η Σοβιετική Ένωση, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Κίνα, η Γαλλία, το Πακιστάν, η Ινδία και η Βόρεια Κορέα.