Το βικτοριανό φόρεμα στο εμπορικό κέντρο με αντίκες του Maine δεν έμοιαζε με τίποτα που είχε δει η Sara Rivers Cofield. Το εφαρμοστό του μπούστο, η φουσκωτή φασαρία και οι δαντελένιες μανσέτες αντανακλούσαν μια περασμένη εποχή.

A woman bought a vintage dress at an antique store.
It had a secret pocket with a mysterious note

👗 The secret pocket of the dress had papers with what appeared to be cryptic words. Perhaps a code?

Fascinating story #thrifting #ebaysellerhttps://t.co/AuDfhSyka1 pic.twitter.com/5mC3Xel3iU

— Marsha Collier (@MarshaCollier) January 16, 2024

Ως συλλέκτης vintage κοστουμιών η Rivers Cofield,  το αναγνώρισε ως φόρεμα της δεκαετίας του 1880 — αλλά παρά την ηλικία του, τα λεπτά κεντήματα, το μπρούτζινο μετάξι και τα μεταλλικά κουμπιά του έμοιαζαν ανέπαφα.

Παζαρεύτηκε την τιμή στα 100 $ από 125 $, ενώ αναρωτιόταν πού θα φύλαγε το ρούχο δύο τεμαχίων. Το τίμημα ήταν υψηλότερο από αυτό που πληρώνει συνήθως ως αρχαιολόγος που συλλέγει κοστούμια αντίκες και πορτοφόλια για την πλάκα της. Αλλά ήταν η περίοδος των γιορτών, οπότε ξέφυγε λίγο.

Η Rivers Cofield δεν είχε ιδέα ότι το φόρεμα που αγόρασε τον Δεκέμβριο του 2013 θα αποκάλυπτε ένα μυστήριο μια δεκαετία αργότερα.

Μέσα σε μια μυστική τσέπη κρυμμένη κάτω από τη φασαρία υπήρχαν δύο τσαλακωμένα φύλλα χαρτιού με λίστες με φαινομενικά τυχαίες λέξεις και μέρη: Bismark, omit, leafage, buck, bank, Calgary, Cuba, unguard, confute, duck, Fagan

Οι σημειώσεις στο περιθώριο των χαρτιών φαινόταν να απεικονίζουν τον χρόνο που πέρασε. Μια ετικέτα ραμμένη στο φόρεμα, επίσης, είχε ένα χειρόγραφο όνομα: Bennett.

Η Rivers Cofield ήταν μπερδεμένη, είπε στο CNN. Τα λόγια ήταν κρυπτογραφημένα. Τι σήμαιναν και γιατί η Bennett χρειαζόταν μια «σούπερ μυστική κρυψώνα» για να τα κρύψει;

Τον Φεβρουάριο του 2014, δημοσίευσε ένα blog σχετικά με το φόρεμα, το οποίο είχε το παρατσούκλι Bennett's Bronze Bustle. «Τι…;», έγραψε. "Το ανεβάζω εδώ σε περίπτωση που υπάρχει κάποιο θαύμα αποκωδικοποίησης εκεί έξω που ψάχνει για ένα πρότζεκτ". Συμπεριέλαβε φωτογραφίες του φορέματος και τα χαρτιά.

Κάποιοι υπέθεσαν ότι η Bennett ήταν κατάσκοπος που χρησιμοποιούσε κωδικοποιημένες λέξεις για να επικοινωνήσει. Άλλοι υπέθεσαν ότι ήταν μια μορφή επικοινωνίας που σχετίζεται με τον τηλέγραφο, έναν νέο τρόπο αποστολής γρήγορων σημειώσεων που ξεκίνησε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1800, ο οποίος χρέωνε στους αποστολείς ένα τέλος με βάση τον αριθμό των λέξεων σε ένα μήνυμα.

Ο Wayne Chan, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Μανιτόμπα στον Καναδά, βρήκε τον κώδικα στο διαδίκτυο το καλοκαίρι του 2018. Είπε στο CNN ότι κοίταξε 170 βιβλία κωδικών και κανένα από αυτά δεν ταίριαζε με το μήνυμα. 

Ο Chan, ο οποίος έλυνε κώδικες ως χόμπι, άρχισε στη συνέχεια να ερευνά την εποχή του τηλεγράφου, συμπεριλαμβανομένων των κωδικών καιρού που χρησιμοποιήθηκαν στη Βόρεια Αμερική εκείνη την εποχή. Και στις αρχές του περασμένου έτους, έκανε μια σημαντική ανακάλυψη.

«Ανακάλυψα ότι τα κωδικοποιημένα μηνύματα ήταν στην πραγματικότητα ένα δελτίο καιρού. Και δεν ήταν κρυπτογραφημένα για μυστικότητα, αλλά επειδή ο κώδικας επέτρεπε στους μετεωρολόγους να συντομεύουν τις λεπτομερείς αναφορές καιρού σε λίγες λέξεις», είπε ο Chan.

Στην εποχή του τηλέγραφου, μια τέτοια στενογραφία ήταν φθηνότερη από την αποστολή μιας μεγάλης παρτίδας λέξεων και μετρήσεων θερμοκρασίας. Κάθε λέξη αντιπροσώπευε μετεωρολογικές μεταβλητές όπως θερμοκρασία, ταχύτητα ανέμου και βαρομετρική πίεση σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία και ώρα της ημέρας.

Ως μέρος της έρευνας του Chan, η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας παρείχε παλιούς χάρτες καιρού που τον βοήθησαν να προσδιορίσει την ακριβή ημερομηνία των καιρικών παρατηρήσεων στην κωδικοποιημένη σημείωση: 27 Μαΐου 1888.

Δεν είναι ακόμη σαφές ποια ήταν η Bennett και γιατί είχε κρυμμένους κωδικούς καιρού σε μια μυστική τσέπη.