Το χωριό Baktawng, στη βορειοανατολική πολιτεία Mizoram της Ινδίας, φιλοξενεί τη μεγαλύτερη γνωστή οικογένεια στον κόσμο, 199 ανθρώπους που ζουν κάτω από την ίδια στέγη σε ένα γιγάντιο κτίριο.

Ο Pu Ziona ήταν ο πατριάρχης αυτής που γενικά θεωρούνταν ως η μεγαλύτερη οικογένεια στον κόσμο - 38 συζύγους, 89 παιδιά και 36 παιδιά. Ο Ziona πέθανε το 2021, σε ηλικία 76 ετών, λόγω επιπλοκών υγείας που προκλήθηκαν από υπέρταση και διαβήτη, αλλά η οικογένειά του συνεχίζει να ζει κάτω από την ίδια στέγη στο εντυπωσιακό συγκρότημα διαβίωσης Ziona που χτίστηκε στους λόφους του Baktawng.

Μερικά από τα παιδιά του απέκτησαν δικές τους συζύγους, άλλα περισσότερες από μία, και ο αριθμός των μελών της οικογένειας είναι τώρα 199. Μαζεύονται όλοι στη μεγάλη αίθουσα του σπιτιού τους δύο φορές την ημέρα για να φάνε, σε μια σκηνή που μοιάζει περισσότερο με πολυάσχολη καντίνα παρά οικογενειακή τραπεζαρία. Τα μέλη μοιράζονται τα πάντα, από τον καθημερινό φόρτο εργασίας μέχρι το φαγητό και τα οικονομικά, και παρόλο που όλοι θέλουν να συνεχίσουν την κληρονομιά του Pu Ziona, τα πράγματα αλλάζουν για τη μεγαλύτερη οικογένεια του κόσμου.

«Δεν είμαι ο πατέρας μου! Τον επέλεξε ο Θεός, αλλά είμαστε απλά κανονικά ανθρώπινα όντα και δεν μπορούμε να έχουμε πολλές συζύγους», είπε πρόσφατα ένας από τους νεότερους γιους τoυ.

Άλλα μέλη της οικογένειας είναι ανοιχτά στο να στείλουν τα παιδιά τους σε μέρη όπου θα μπορούσαν να λάβουν καλύτερη εκπαίδευση και να βελτιώσουν τις πιθανότητές τους να είναι επιτυχημένοι στη ζωή, και αυτή τη στιγμή χτίζεται ένα άλλο σπίτι στο χωριό για την αυξανόμενη οικογένεια, έτσι οι μέρες του αυτοί που ζουν κάτω από μια στέγη είναι αριθμημένοι. Ωστόσο, η καινοτομία της ασυνήθιστης διευθέτησης εξακολουθεί να προσελκύει έναν εντυπωσιακό αριθμό τουριστών στο απομακρυσμένο χωριό Baktawng.

Ο Pu Ziona ήταν επικεφαλής μιας χριστιανικής αίρεσης γνωστής ως Chhuan Thar Kohhran (Εκκλησία της Νέας Γενιάς) στην πολιτεία Mizoram, και θεωρήθηκε από πολλούς ως προφήτης και «εκλεκτός άνθρωπος του Θεού». Ως εκ τούτου, δεν αντιμετώπισε ουσιαστικά καμία αντίθεση από τα μέλη της κοινότητάς του ή την οικογένειά του όταν συνέχιζε να παντρεύεται νέες συζύγους. 

Ο Chhuan Thar Kohhran υποστηρίζει την πολυγαμία και τα 2.600 μέλη της, τα περισσότερα από τα οποία ζουν στο Baktawng, πιστεύουν σε μια μετα-αποκαλυπτική «χρυσή εποχή» κατά την οποία θα γλιτώσουν από τη θεία οργή και θα τους απονεμηθούν ειδικά προνόμια. 

Ακόμη και σχεδόν δύο χρόνια μετά τον θάνατό του, η κληρονομιά του Pu Ziona μπορεί να γίνει αισθητή στην κοινότητά του. Οι εικόνες και τα ζωγραφισμένα πορτρέτα του εξακολουθούν να διακοσμούν την οικογένεια του οικογενειακού του σπιτιού και οι αξίες που δήλωνε διατηρούνται από τους απογόνους του.

Το να κρατάς ενωμένη μια οικογένεια 199 μελών ενώ ταυτόχρονα τα ταΐζεις και βάζεις ρούχα στην πλάτη τους δεν είναι εύκολη υπόθεση. Ευτυχώς, όλοι συμμετέχουν, είτε εργάζονται σε ένα από τα πέντε οικογενειακά χοιροστάσια που εκτρέφουν περίπου 100 χοίρους για κατανάλωση κρέατος, στα χωράφια, φυτεύοντας διάφορες καλλιέργειες είτε δουλεύοντας σε ένα από τα τέσσερα ξυλουργεία της οικογένειας και ένα εργαστήριο αλουμινίου. 

Τα δύο καθημερινά γεύματα από μόνα τους είναι ένα μνημειώδες έργο, καθώς περιλαμβάνουν τουλάχιστον 80 κιλά ρύζι συν πολλά άλλα συστατικά, τα οποία παρασκευάζονται σε γιγάντια καζάνια που στη συνέχεια πρέπει να καθαριστούν. Αλλά και αυτές είναι κοινές εργασίες, επομένως κανείς δεν παραπονιέται.

«Ως άνθρωποι, όλοι αντιμετωπίζουμε δυσκολίες και δυσκολίες, αλλά η οικογένειά μας έχει μια πιο θετική πλευρά καθώς είμαστε μια τεράστια οικογένεια που υποστηρίζει ο ένας τον άλλον», είπε μια από τις νύφες του Pu Ziona. «Όταν αρρωσταίνουμε, υποστηρίζουμε ο ένας τον άλλον».