Πολλές φορές εμφανίζεται μια ιστορική φήμη που ίσως αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε μια ιστορική φιγούρα από το παρελθόν. Ο 15ος πρόεδρος των ΗΠΑ, James Buchanan, κατηγορήθηκε για αδράνεια στα χρόνια πριν τον εμφύλιο Πόλεμο, ενώ κάποιοι ισχυρίζονται πως αγόραζε και απελευθέρωνε σκλάβους επειδή απεχθανόταν τη σκλαβιά.

Είναι αλήθεια αυτό; Η αλήθεια είναι ότι αγόραζε και ελευθέρωνε σκλάβους αλλά όχι για τον λόγο που νομίζουμε. Το 1834, ο Μπιούκαναν ήταν υποψήφιος για τη Γερουσία. Εκείνη την εποχή, το ζήτημα του αν οι πολιτείες είχαν το δικαίωμα να επιτρέπουν τη δουλεία ήταν ένα καυτό πολιτικό θέμα. Έχοντας ψηφίσει τον νόμο σταδιακής κατάργησης το 1780, η Πενσυλβάνια δεν επε΄τρεπε τη δουλεία, αλλά πολλές άλλες πολιτείες την επέτρεπαν, και ο Buchanan θεώρησε ότι ήταν σημαντικό να διατηρηθεί μια ουδέτερη εικόνα για να διασφαλιστεί το πολιτικό κεφάλαιο και από τις δύο πλευρές.

Αλλά όταν ο Buchanan πήγε να επισκεφτεί την οικογένειά του πριν από τις εκλογές, έμαθε για μια βόμβα που θα μπορούσε να καταστρέψει την προσεκτικά καλλιεργημένη ουδέτερη θέση του. Αποδείχθηκε ότι η αδερφή του Χάριετ, η οποία ζούσε στη Βιρτζίνια με τον σύζυγό της, που ήταν υπουργός, είχε δύο σκλάβους. Μια μητέρα και μια κόρη που ονομάζονταν Daphne και Ann Cook.

Αυτή η βόμβα θα μπορούσε να σκάσει στο πρόσωπό του. Αν μαθευόταν η είδηση ότι στην οικογένεια του έχουν σκλάβους, τότε μπορεί να φαινόταν ότι υποστήριζε τη δουλεία, ή να τον έδειχνε ως υποκριτή αν έκανε δηλώσεις κατά αυτής. Έτσι ο Buchanan βρήκε μια ευφυή λύση ώστε να απαλλαγεί από αυτό το πιθανό ζήτημα, απελευθερώνοντας τους δύο σκλάβους.

Αλλά δεν ήταν μόνο η λογιστική της πολιτικής του στάσης που τον έκανε να τους αγοράσει, αλλά και το ότι ο ίδιος δεν είχε οικιακούς υπηρέτες. Εκείνη την εποχή, οι γυναίκες διαχειρίζονταν τους υπηρέτες του σπιτιού και οργάνωναν τη διαχείριση των οικιακών εργασιών. Ο Buchanan, ο οποίος ήταν ανύπαντρος, δεν είχε γυναίκα για να το κάνει. Κάποια στιγμή το 1834 προσέλαβε ως οικονόμο του την Esther Parker, κόρη ενός τοπικού πανδοχέα. Γνωστή ως «Miss Hetty», τον υπηρέτησε για 34 χρόνια και έγινε έμπιστη φίλη του.

Αλλά μια οικονόμος χρειαζόταν υπηρέτες για να διαχειριστεί και εκείνος δεν είχε κανέναν. Έτσι, αντί να απελευθερώσει τους σκλάβους, τους μετέτρεψε σε υπηρέτες του. Τα παραστατικά πωλήσεων περιελάμβαναν συμφωνία, με την οποία η 22χρονη τότε Daphne θα παραχωρούνταν στην υπηρεσία του για επτά χρόνια. Η 5χρονη κόρη της, Ann, έπρεπε να υπηρετήσει τον Buchanan για 23 χρόνια. Οι δυο γυναίκες λοιπόν μπορεί τεχνικά να ήταν ελεύθερες, αλλά στην πραγματικότητα ήταν δεμένες μαζί του για χρόνια.

Η διφορούμενη συναλλαγή συνοψίζει τις αινιγματικές στάσεις του μελλοντικού προέδρου απέναντι στον θεσμό της δουλείας. Όταν ο Μπιούκαναν έγινε πρόεδρος το 1857, υποβάθμισε το ζήτημα της δουλείας. «Αυτό είναι, ευτυχώς, ένα θέμα αλλά μικρής πρακτικής σημασίας», δήλωσε στην εναρκτήρια ομιλία του. Δύο μέρες αργότερα, το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάνθηκε κατά του δικαιώματος του Dred Scott στην ελευθερία, σε μια από τις πιο διαβόητες αποφάσεις του, μια απόφαση που ο Buchanan πιστεύεται ότι επηρέασε ως μέρος της επιθυμίας του να διατηρήσει την ειρήνη μεταξύ των υποστηρικτών της κατάργησης και όσων ήθελαν να διατηρηθεί.

Θεωρώντας τη δουλεία ως ζήτημα που μόνο οι ίδιες οι πολιτείες μπορούσαν να αποφασίσουν, ο Buchanan σκέφτηκε ότι άνοιγε την πόρτα για μια πιο ειρηνική ένωση Βορρά και Νότου. Σήμερα, όμως, η αδράνειά του θεωρείται ότι βοήθησε να τεθούν τα θεμέλια για τον Εμφύλιο Πόλεμο.

Αλλά η προσωπική άποψη του Buchanan για τη δουλεία ήταν λίγο πιο διφορούμενη από ό,τι θα μπορούσε να υποδείξει η δημόσια στάση του. Σύμφωνα με τα λόγια του ανιψιού του και υιοθετημένου γιου του, James Buchanan Henry, ο πρόεδρος «απλώς το ανέχτηκε ως νομικό γεγονός… Δεν είχε κανέναν θαυμασμό γι' αυτή».

Ο Henry είπε επίσης ότι γνώριζε για πολλές περιπτώσεις στις οποίες ο 15ος πρόεδρος αγόρασε την ελευθερία για σκλάβους στην Ουάσιγκτον και στη συνέχεια τους έφερε στην Πενσυλβάνια, «αφήνοντάς τους να τον ξεπληρώσουν εάν μπορούσαν από τον μισθό τους». Είχε ο Buchanan άλλους υπηρέτες με συμβόλαιο — ή απλώς αγόρασε και απελευθέρωσε σκλάβους κάτω από το ραντάρ; Είναι κάτι που παραμένει ασαφές.

Πληροφορίες: History.com