Τα λαχταριστά χάμπουργκερ και οι ζουμερές μπριζόλες, απέχουν λίγο από το να θεωρούνται μία απόλαυση για τους λίγους, καθώς οι τιμές τους -που βρίσκονται ήδη κοντά σε τιμές ρεκόρ- πρόκειται να αυξηθούν ακόμη περισσότερο

Ο ένοχος, σύμφωνα με ρεπορτάζ της Wall Street Journal, είναι η ραγδαία συρρίκνωση της προσφοράς βοοειδών. Επειτα το «πλήγμα» της ξηρασίας τα τελευταία χρόνια, που καθιστά πιο ακριβή την εκτροφή των ζώων, αλλά και τις διαταραχές στην παγκόσμια οικονομία -ελέω πανδημίας- με την αύξηση του κόστους ζωής, οι κτηνοτρόφοι ωθούνται στο να ξεπουλήσουν τα βοοειδή, φέρνοντας τον αριθμό τους στις ΗΠΑ στο χαμηλότερο επίπεδο εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Η παραγωγή βοείου κρέατος στις ΗΠΑ βρίσκεται σε τροχιά μείωσης άνω των 2 δισεκατομμυρίων λιρών το 2024, η μεγαλύτερη ετήσια πτώση από το 1979, σύμφωνα με στοιχεία του υπουργείου Γεωργίας.

Με το κόστος να αυξάνεται για σχεδόν κάθε πτυχή της εκτροφής βοοειδών, οι κτηνοτρόφοι λένε ότι εξαντλούνται οι λόγοι για να αντικαταστήσουν τα ζώα που στέλνουν για σφαγή, πόσο μάλλον να μεγαλώσουν τα κοπάδια τους. «Ξοδεύουμε 1 εκατομμύριο δολάρια για να βγάλουμε 4.000 δολάρια», είπε ο Ryan Stromberger, ένας κτηνοτρόφος στη νοτιοδυτική Νεμπράσκα.

Στα ύψη ο κιμάς

Με λιγότερο διαθέσιμο βόειο κρέας, οι καταναλωτές δεν θα πρέπει να περιμένουν χαμηλότερους λογαριασμούς προς το παρόν. Οι τιμές του μοσχαρίσιου κιμά, είναι αυξημένες κατά περισσότερο από 20% από το 2020 και -όπως επισημαίνεται- θα μπορούσαν να φτάσουν σε επίπεδα ρεκόρ αυτό το καλοκαίρι κατά τη διάρκεια της περιόδου αιχμής για τα μπάρμπεκιου.

Οι τιμές φαίνεται να «δοκιμάζουν» την όρεξη της Αμερικής για βόειο κρέας, το οποίο συνέχισε να αυξάνεται τα τελευταία χρόνια παρά τις πολυετείς συζητήσεις για την υγεία, την εστίαση στον κλιματικό αντίκτυπο από την εκτροφή βοοειδών και τη μεγαλύτερη διαθεσιμότητα φυτικών πρωτεϊνών, σύμφωνα με στελέχη παντοπωλείων. «Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία όταν παίρνετε το βόειο κρέας σε μια συγκεκριμένη τιμή, οι άνθρωποι αλλάζουν συμπεριφορά», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Kroger, Rodney McMullen. Όταν οι μπριζόλες αρχίζουν να φτάνουν σε μια συγκεκριμένη τιμή, θα μπορούσαν να γίνουν ένα είδος πολυτέλειας, πρόσθεσε.

Ένας κτηνοτρόφος συνήθως εκτρέφει μοσχάρια και τα πουλά σε δημοπρασία. Οι ζωοτροφές παχαίνουν τα βοοειδή και τα πωλούν σε εταιρείες συσκευασίας κρέατος, οι οποίες σφάζουν τα ζώα και πωλούν το κρέας σε εταιρείες τροφίμων, λιανοπωλητές ή εστιατόρια. Μια διακοπή σε ένα μέρος της εφοδιαστικής αλυσίδας μπορεί να επηρεάσει ολόκληρο το σύστημα.

Η πανδημία
Στις αρχές του 2020, οι συσκευαστές κρέατος έκλεισαν προσωρινά τα εργοστάσια όταν δεκάδες χιλιάδες εργαζόμενοι αρρώστησαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19. Η ημερήσια χωρητικότητα στις εγκαταστάσεις μειώθηκε προσωρινά έως και 45%, σύμφωνα με το USDA. Κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους, οι συσκευαστές κρέατος δήλωσαν ότι δυσκολεύονταν να προσλάβουν αρκετούς εργάτες για να λειτουργήσουν πλήρως τα εργοστάσιά τους.

Οι κτηνοτρόφοι κρατούσαν τα βοοειδή, αυξάνοντας το κόστος. Όταν μπορούσαν να φέρουν τα βοοειδή τους σε μηχανές επεξεργασίας κρέατος, έπαιρναν λιγότερα για τα ζώα λόγω της υπερβολικής προσφοράς. Στο τέλος της αλυσίδας, οι τιμές του βοείου κρέατος ανέβηκαν σε υψηλά ρεκόρ, καθώς οι μεταποιητές δεν μπορούσαν να προμηθεύσουν αρκετά τα ράφια των αποθεμάτων.

Πέρυσι, η προσφορά βοείου κρέατος ανέκαμψε καθώς τα επίπεδα στελέχωσης της βιομηχανίας άρχισαν να βελτιώνονται. Οι εταιρείες κρέατος πρόσφεραν στους εργαζόμενους υψηλότερες αμοιβές και άλλα προνόμια, ενώ αυτοματοποιούσαν περισσότερα μέρη των εργοστασίων τους.

Οι τιμές των βοοειδών βελτιώθηκαν για τους κτηνοτρόφους, αλλά μέχρι τότε ο πληθωρισμός ανέβασε τις τιμές των καυσίμων, των ζωοτροφών και του εξοπλισμού. Η μεγάλη ξηρασία σε πολλές βασικές πολιτείες παραγωγής βοοειδών, όπως η Νεμπράσκα, η Οκλαχόμα και το Τέξας, οδήγησαν σε μεγαλύτερο κόστος.

Πιο μικρά κοπάδια
Καθώς το κόστος στη φάρμα αυξάνεται, ορισμένοι κτηνοτρόφοι επιλέγουν να συρρικνώσουν τα κοπάδια τους. Είναι ένα βαρύ στοίχημα, γιατί όταν το τοπίο αντιστραφεί, είναι μια αργή διαδικασία για την ανοικοδόμηση: Χρειάζονται περίπου 18 έως 22 μήνες για να αναπτυχθούν βοοειδή στο βάρος που απαιτείται.

Η παραγωγή βοείου κρέατος αναμένεται να μειωθεί περισσότερο από 5% σε σχέση πέρυσι, στην πρώτη πτώση σε ετήσια βάση από το 2015, σύμφωνα με την πρόβλεψη του USDA.