To Λας Βέγκας είναι χωρίς αμφιβολία η παγκόσμια πρωτεύουσα του τζόγου. Αν και πλέον μόνο ένα μέρος των εσόδων της προέρχεται από αυτό, με τον συνεδριακό τουρισμό να τον έχει ξεπεράσει, δεν παύει να αντιπροσωπεύει αυτό ακριβώς στο μυαλό όλων μας.
Η πόλη ουσιαστικά ιδρύθηκε το 1911 και είχε 800 κατοίκους. Πρόκειται για όαση μέσα στην έρημο και από αυτό άλλωστε πήρε το όνομα της, αφού «Vegas» στα ισπανικά σημαίνει «Λειμώνας ή Λιβάδι». Ο πληθυσμός αυξήθηκε δραματικά ότι χτίστηκε το Hoover Dam, με 5.000 εργάτες να μετακομίζουν εκεί το 1930.
Κι επειδή βρισκόταν μέσα στη μέση της ερήμου, ο παράνομος τζόγος άνθισε ενώ στην πράξη καταργήθηκε και η ποτοαπαγόρευση. Οι αρχές θέλησαν να το εκμεταλλευτούν και νομιμοποίησαν τον τζόγο, τα ποτά (η Las Vegas Strip είναι ένα από τα δυο μέρη στις ΗΠΑ που μπορείς να πιεις αλκοόλ δημόσια) και την ποpνεια.
Με τέτοιες περγαμηνές, η μαφία βρήκε ένα πολύ πρόσφορο έδαφος για να κάνει νομιμότερα τις δουλειές της. Στο να αποκτήσει λοιπόν η πόλη των δυο εκατομμυρίων σήμερα κατοίκων τη φυσιογνωμία που απέκτησε τα ερχόμενα χρόνια, βοήθησε ένας celebrity μαφιόζος, Εβραίος στην καταγωγή, που είχε μετακομίσει νωρίτερα από την ανατολική στη δυτική ακτή, έχοντας και ένα αξιοσημείωτο πέρασμα και από το Χόλιγουντ.
@Associated Press
Ο Benjamin «Bugsy» Siegel ήταν διαβόητος εκτελεστής. Ξεκίνησε την καριέρα του κλέβοντας αυτοκίνητα μαζί με έναν άλλο μεγάλο μαφιόζο, τον Meyer Lansky. Αργότερα, πέρασε στο λαθρεμπόριο αλκοόλ και στον τζόγο, ενώ μαζί με τον Lansky έτρεχαν μια «επιχείρηση» που ονόμασαν «Murder Inc.», μέσω της οποίας προσλαμβάνονταν για να κάνουν εκτελέσεις. Ένας από τους πιο διάσημους φόνους που έκανε ήταν εκείνος του Joe Masseria, με τον θάνατό του να οδηγεί στην απόλυτη επικράτηση του Lucky Luciano στη μαφία της Νέας Υόρκης.
Το 1937 τα αφεντικά τον έστειλαν στη δυτική ακτή ώστε να στήσει και εκεί ένα δίκτυο τζόγου. Ο εμφανίσιμος Siegel εκτός από τον τζόγο, έκανε εκβιασμούς, εμπόριο ναρκωτικών και αφού έκαψε καρδιές, έγινε και πολύ φίλος με διάφορους σταρ της εποχής, όπως τον George Raft, Cary Grand, Frank Sinatra και άλλους. Είχε ερωτική σχέση με την επίσης ηθοποιό, Virginia Hill. Ο Τύπος έκανε και τον ίδιο celebrity, χρησιμοποιώντας μάλιστα το παρατσούκλι «Bugsy», το οποίο δεν του άρεσε, που του είχαν δώσει οι συνεργάτες του και σήμαινε «τρελός» λόγω του οξύθυμου χαρακτήρα του.
Η κοπέλα του Bugsy, ηθοποιός Virginia Hill
@Associated Press
Το 1945 όμως κατάλαβε ότι ο παράδεισος του τζόγου θα μπορούσε να γίνει το Λας Βέγκας. Πήρε την ιδιοκτησία του υπό κατασκευή Flamingo Hotel – Casino, το οποίο χρηματοδοτήθηκε από αφεντικά της μαφίας. Έγινε με αυτόν τον τρόπο ένας από τους πρώτους που ενορχήστρωσαν τη μετέπειτα εικόνα τους Λας Βέγκας και διαμόρφωσαν την περίφημη Las Vegas Strip.
Βέβαια, το μπάτζετ ξέφυγε. Από 1,2 εκατομμύρια δολάρια έφτασε τα 6, κάτι που προκάλεσε θυμό στη μαφία. Μόλις ξεκίνησε να βγάζει κέρδη όμως, στις 20 Ιουνίου του 1947, ένας άνδρας πυροβόλησε από ένα κτίριο τον Siegel μέσα στο σπίτι του στο Beverly Hills. Πέθανε ακαριαία και λίγα λεπτά αργότερα, ο Lansky μπήκε στο Flamingo ανακοινώνοντας πως αυτός κάνει κουμάντο από εκεί και πέρα. Ο ίδιος αρνήθηκε ότι είχε σχέση με την εκτέλεση του φίλου του, αλλά μια θεωρία λέει πως το συνδικάτο της μαφίας είχε δώσει έγκριση για την εκτέλεσή του σε μια συνάντηση που έγινε στην Κούβα, με τον Lansky να συμφωνεί.
@history.com
Το νήμα της ζωής του Siegel κόπηκε στα 41 του χρόνια, αλλά πρόλαβε να κάνει την αρχή ώστε το Λας Βέγκας να γίνει η πόλη που έγινε αργότερα, με τη βοήθεια πάντα της μαφίας. Η υπόθεση της δολοφονίας του δεν λύθηκε ποτέ. Ο ίδιος πάντως έχει τιμηθεί πολλάκις στον κινηματογράφο. Στην ταινία «The Godfather» αναφέρεται ως Moe Greene, ενώ με το όνομά του αναφέρεται σε ταινίες όπως το «Mobsters», «Bugsy», «The Marrying Man» και «Lansky».
