Όταν ήσουν παιδί, μπορεί να σου έμαθαν ότι αν ευχηθείς σε ένα αστέρι που πέφτει, τα όνειρα σου θα γίνουν πραγματικότητα. Είναι μια όμορφη ιστορία για τα παιδιά, αλλά εντελώς ανακριβής. Γιατί τα αστέρια που πέφτουν δεν είναι αστέρια.

Για την ακρίβεια πρόκειται για μετεωρίτες. Αυτές τις μάζες πετρωμάτων που πιάνουν φωτιά, όταν μπαίνουν στην ατμόσφαιρα της γης. Συνήθως είναι αρκετά μικροί, με βάρος λίγων γραμμαρίων, οπότε δεν είναι επικίνδυνοι για τον πλανήτη.

Αυτό βέβαια δε σημαίνει πως όλοι οι μετεωρίτες είναι ασφαλείς για εμάς. Ένας αριθμός μεγάλων μετεωριτών έχει προκαλέσει αρκετές ζημιές στο παρελθόν, με πιο χαρακτηριστικό τον μετεωρίτη που έπεσε στη Γη 66 εκατομμύρια πριν και ξεκίνησε μια μαζική εξαφάνιση. Και αν δεν το μαντέψατε μέχρι τώρα, είναι ο ίδιος που σκότωσε τους δεινόσαυρους και άφησε έναν τεράστιο κρατήρα στο Μεξικό.

Η NASA λοιπόν έχοντας στο μυαλό της ότι τα πράγματα θα μπορούσαν να πάνε ξανά στραβά, μελετά και παρακολουθεί αντικείμενα που ίσως διασταυρωθούν με τη Γη και δεν αποτελεί έκπληξη, ότι μια από τις βασικές πτυχές αυτής της έρευνας είναι να υπολογίσει πόσα αντικείμενα πέφτουν στη Γη κάθε μέρα του χρόνου.

Ο ακριβής αριθμός δεν είναι γνωστός. Οι μετεωρίτες μπορεί να γίνουν δύσκολοι στον εντοπισμό τους, εν μέρει γιατί συνήθως έχουν μικρό μέγεθος και εν μέρει μπορούν να προσγειωθούν σε οποιοδήποτε μέρος, όπως σε μια έρημο και σε έναν ωκεανό, τα οποία δεν κατοικούνται από ανθρώπους. Και αυτό κάνει ακόμα πιο δύσκολο τον εντοπισμό τους.

Διάφορες μελέτες έχουν προσπαθήσει να υπολογίσουν τον αριθμό των μετεωριτών που φτάνουν στην ατμόσφαιρα της Γης κάθε χρόνο. Μια από αυτές, η οποία δημοσιεύτηκε το 2019 από το επιστημονικό περιοδικό Cosmos, υπολόγισε πως περίπου 17 μετεωρίτες χτυπούν την επιφάνεια της Γης κάθε μέρα, κάτι που σημαίνει ότι φτάνουν περίπου τους 6.000 τον χρόνο. Η ίδια μελέτη παρατήρησε πως η πλειοψηφία αυτών των προσκρούσεων παραμένει αθέατη.

Άλλες μελέτες είναι πιο συντηρητικές, με το Planetary Science Institute να υπολογίζει πως είναι περίπου 500 τον χρόνο, κάτι που σημάνει πως ο μέσος όρος ξεπερνά τον έναν την ημέρα.

Αλλά υπάρχουν και ερευνητές που αναφέρουν ότι ο αριθμός είναι πολύ πολύ μεγαλύτερος. Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Geology το 2020, υπολόγισε τον αριθμό των ετήσιων προσκρούσεων σε 17.000, η 47 την ημέρα. Μπορεί δηλαδή ο ακριβής αριθμός να μην είναι γνωστός, αλλά ένα πράγμα είναι απολύτως σαφές: όποιος και αν είναι οι πτώσεις μετεωριτών στη Γη είναι πολύ συχνές. Πιο συχνές από τα πεφταστέρια που εμείς βλέπουμε σπάνια και τυχαία…