Το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) ανακοίνωσε ότι το στατικό ρομποτικό γεωλογικό εργαστήριο InSight ανίχνευσε στον Άρη τον μεγαλύτερο μέχρι σήμερα σεισμό που έχει παρατηρηθεί ποτέ σε έναν άλλο πλανήτη, μεγέθους 5 βαθμών.

Ο σεισμός συνέβη στις 4 Μαΐου και αποτελεί την κορύφωση των τουλάχιστον 1.313 σεισμών που έχουν καταγραφεί στον γειτονικό πλανήτη από τον Νοέμβριο του 2018, όταν το InSight προσεδαφίστηκε στον Άρη. Ο μεγαλύτερος προηγουμένως αρειανός σεισμός ήταν 4,2 βαθμών και είχε ανιχνευθεί στις 25 Αυγούστου 2021.

Το InSight είναι εφοδιασμένο με έναν άκρως ευαίσθητο σεισμογράφο γαλλικής κατασκευής που «πιάνει» τα σεισμικά κύματα, καθώς αυτά διασχίζουν ή ανακλώνται στο εσωτερικό του «κόκκινου πλανήτη». Μέσω της μελέτης των σεισμικών κυμάτων οι επιστήμονες βγάζουν διάφορα συμπεράσματα για τη δομή του φλοιού, του μανδύα και του πυρήνα του Άρη.

Ο σεισμός των 5 βαθμών είναι μεσαίου μεγέθους για τα γήινα δεδομένα, αλλά θεωρείται τεράστιος για τα αρειανά δεδομένα. Όπως είπε ο επικεφαλής ερευνητής του InSight στο JPL Μπρους Μπάνερντ, «από τότε που ξεκίνησε τη λειτουργία του ο σεισμογράφος τον Δεκέμβριο του 2018, περιμέναμε για έναν πραγματικά μεγάλο σεισμό. Και σίγουρα αυτός ο σεισμός θα μας δώσει τη δυνατότητα να μελετήσουμε το εσωτερικό του πλανήτη, όπως κανένας άλλος έως τώρα. Οι επιστήμονες θα αναλύουν επί χρόνια αυτά τα δεδομένα για να μάθουν νέα πράγματα σχετικά με τον Άρη».

Η επιτυχία του InSight συνέβη σε μια εποχή που ο ρομποτικός γεωλόγος ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει αυξημένες προκλήσεις από το περιβάλλον του: Καθώς αρχίζει ο χειμώνας στον γειτονικό πλανήτη, θα υπάρχει περισσότερη σκόνη στον αέρα και θα μειωθεί το ηλιακό φως με το οποίο τροφοδοτούνται οι ηλιακές συλλέκτες του εργαστηρίου, με κίνδυνο να «ξεμείνει» από ηλεκτρική ενέργεια.