Για πάνω από έναν αιώνα η αρχαϊκή στενογραφία του συγγραφέα, Τσαρλς Ντίκενς, έχει μπερδέψει τους ειδικούς. Για τον λόγο αυτόν αποφάσισαν να κηρύξουν έναν διαγωνισμό αποκρυπτογράφησης για τους θαυμαστές του Ντίκενς, με την ελπίδα να αποκωδικοποιηθεί το μήνυμα μιας χειρόγραφης επιστολής του διάσημου βικτωριανού συγγραφέα που για πολλά χρόνια αποτελούσε άλυτο μυστήριο.

Παρά τη χειρουργική ακρίβεια που είχε στις περίπλοκες πλοκές των μυθιστορημάτων του, ο Τσαρλς Ντίκενς ήταν ένας ιδιαίτερα... ακατάστατος συγγραφέας: Τα χειρόγραφά του είναι γεμάτα μουτζούρες, με δυσανάγνωστες αλλοιώσεις. Λάτρης των παζλ και των κωδίκων, ο διεθνώς γνωστός συγγραφέας προκειμένου να εξοικονομήσει χρόνο, έκανε τις σημειώσεις του χρησιμοποιώντας ένα ιδιαίτερα περίπλοκο είδος στενογραφίας που χρονολογείται από το 1.700. Ο ίδιος πρόσθεσε μάλιστα στη στενογραφία αυτή και τις δικές του χαοτικές τροποποιήσεις με αποτέλεσμα να δημιουργήσει χειρόγραφα με περίεργα σύμβολα και ιερογλυφικά που ο ίδιος ονόμασε "χειρόγραφα του διαβόλου".

Can you crack the #Dickens #Code? The writer’s archaic shorthand has baffled experts for over a century. So they launched a deciphering competition for fans – with stunning results that cast new light on his love life and financial peril @uniofleicester https://t.co/6vWAbWBsTE pic.twitter.com/X0ENVFAIQt

— MIX (@mixdevil66) February 7, 2022

Το 2021, οι ειδικοί, προσπαθώντας να αποκρυπτογραφήσουν 10 χειρόγραφα του Ντίκενς που έχουν διασωθεί και να σπάσουν τον λεγόμενο "Κώδικα Ντίκενς". Βλέποντας ότι οι προσπάθειές τους δεν απέδωσαν καρπούς αποφάσισαν τον περασμένο Οκτώβριο να καλέσουν για... ενισχύσεις και διοργάνωσαν έναν διαγωνισμό απεθυνόμενοι σε ερασιτέχνες στενογράφους και λάτρεις των γρίφων με έπαθλο 300 λίρες Αγγλίας (και φυσικά ηθική ικανοποίηση και δόξα). Ως αντικείμενο προς αποκωδικοποίηση τέθηκε μια μυστηριώδη επιστολή του Ντίκενς γνωστή ως επιστολή του Tavistock (σ.σ.: Η έπαυλη Tavistock είναι το μέρος όπου ο Ντίκενς διέμενε όταν έγραψε τον "Ζοφερό Οίκο". Η επιστολή φέρει την επιγραφή της οικείας) που φυλάσσεται για περισσότερο από έναν αιώνα σε μια βιβλιοθήκη της Νέας Υόρκης.

Οι συμμετέχοντες κλήθηκαν να χρησιμοποιήσουν οδηγούς για τη βραχυγραφία, το απαρχαιωμένο πλέον σύστημα στενογραφίας που είχε προσαρμόσει ο Ντίκενς. Είχαν επίσης πρόσβαση σε ένα σημειωματάριο στο οποίο ο Ντίκενς εξηγούσε μερικά από τα δικά του σύμβολα.

Σύμφωνα με τον Guardian, νικητής αναδείχτηκε ο Shane Baggs, ένας προγραμματιστής από την Καλιφόρνια, ο οποίος κατάφερε να αποκωδικοποιήσει τα περισσότερα σύμβολα από την επιστολή.

"Δεν περίμενα ποτέ ότι θα μπορούσα να βοηθήσω τους μελετητές του Ντίκενς, αφού στην λογοτεχνία έπαιρνα σχεδόν πάντα C", είπε ο Baggs, όταν έμαθε για τη νίκη του στο διαγωνισμό.