Όταν η λέξη Αυστραλία χρησιμοποιείται πλέον, αναφέρεται σχεδόν πάντα στη χώρα και την ήπειρο που έχει αυτό το όνομα. Οι πρώτοι Ευρωπαίοι που έφτασαν εκεί ήταν οι Ολλανδοί τον 17ο αιώνα και την ονόμασαν Νέα Ολλανδία, ένα όνομα που παρέμεινε για αρκετές δεκαετίες.

Κάποιοι όμως μιλούσαν επί αιώνες για την «Terra Australis», που στα λατινικά σημαίνει «νότια γη», μια ήπειρο στο νότιο ημισφαίριο που πίστευαν ότι υπάρχει και πως είχε το ίδιο μέγεθος με τον μέχρι τότε γνωστό κόσμο. Αναφερόταν σε παλιούς χάρτες της Ευρώπης, ακόμα και πριν την ανακάλυψη της Αυστραλίας. Οι φιλόσοφοι και οι χαρτογράφοι πίστευαν πως υπάρχει μια μεγάλη έκταση η οποία δημιουργούσε ισορροπία με τις βορειότερες εκτάσεις.

Στα τέλη του 1700, με την ίδρυση των αποικιών της στην ήπειρο, η Βρετανία συνέχισε να την αποκαλεί Νέα Ολλανδία, ενώ η επικράτεια στην οποία εγκαταστάθηκαν οι ίδιοι ονομάστηκε Νέα Νότια Ουαλία. Αλλά μετά το 1800, ο Άγγλός πλοηγός Matthew Flinders, άρχισε να χρησιμοποιεί το Terra Australis καθώς και την ονομασία «Australia» στους χάρτες του. Τα νέα πιθανά ονόματα της νότιας γης, διαδόθηκαν αρκετά γρήγορα.

Μια γη ακόμα πιο νότια ανακαλύφθηκε λίγο καιρό αργότερα, περίπου το 1820. Η Ανταρκτική ίσως ήταν εκείνη που της άρμοζε περισσότερο να πάρει το όνομα Αυστραλία, σύμφωνα με την αρχική του σημασία. Αλλά πριν πάρει οποιοδήποτε όνομα, η Βρετανία το 1824 αναγνώρισε την μέχρι τότε Νέα Ολλανδία, ως Αυστραλία. Έτσι πήρε ένα όνομα που δεν ίσχυε αυστηρά για εκείνη και επιπροσθέτως, άφησε για αρκετές δεκαετίες την Ανταρκτική χωρίς επίσημο όνομα.

Κατά τη διάρκεια του 18ου και του 190υ αιώνα, υπήρχαν αρκετές ευρωπαϊκές χώρες που γνώριζαν την Αυστραλία με άλλο όνομα. Με το όνομα Ουλιμαρόα. Σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, αυτό οφειλόταν σε ένα γλωσσικό εμπόδιο που προέκυψε μεταξύ του Σουηδού χαρτογράφου Daniel Djurberg και της γλώσσας των Μαορί. Ο Djurberg πήρε μια λέξη που νόμιζε ότι αναφερόταν στην Αυστραλία αλλά στην γλώσσα τον Μαορί, σήμαινε κάτι άλλο. Το πιο πιθανό να αναφερόταν σε μια άλλη έκταση γης. Κι έτσι σε πολλές περιοχές την ήξεραν ως Ουλιμαρόα μέχρι το 1819.