Ήταν Ιανουάριος του 1897, όταν ο Edward Shue έστειλε τον γιο του γείτονά του να δει αν η σύζυγός του, Elva, χρειαζόταν τίποτα από την αγορά. Το αγόρι έφτασε στο σπίτι, πέρασε το κατώφλι της πόρτας και βρήκε την Elva στο πάτωμα μπροστά από τα σκαλιά.

Στάθηκε για λίγο κοιτάζοντάς τη, αφού δεν ήξερε τι ακριβώς να κάνει. Το σώμα της ήταν τεντωμένοι ίσια και τα πόδια της ενωμένα. Το ένα χέρι ήταν στα πλάγια και το άλλο πάνω στο στήθος της. Αρχικά νόμιζε ότι την είχε πάρει ο ύπνος. Την πλησίασε φωνάζοντας «Κα Shue;», αλλά εκείνη δεν αποκρίθηκε. Το παιδί πανικοβλήθηκε και έτρεξε προς το σπίτι, είπε στη μητέρα του τι συνέβη κι εκείνη κάλεσε τον γιατρό και τον ιατροδικαστή.

Ο τελευταίος έκανε τουλάχιστον μια ώρα να φτάσει σπίτι. Εντωμεταξύ ο Edward Shue είχε επιστρέψει στο σπίτι, είχε πάρει τη γυναίκα του αγκαλιά, την έπλυνε, την έντυσε και την τοποθέτησε στο κρεβάτι. Την προετοίμασε δηλαδή για ταφή, ντύνοντας τη με ένα φόρεμα που κάλυπτε τον λαιμό και με ένα πέπλο μπροστά στο πρόσωπό της.

Ο ιατροδικαστής Knapp έφτασε και άρχισε να εξετάζει το πτώμα. Όσο το εξέταζε, ο σύζυγός της έκλαιγε με λυγμούς στο πλευρό της. Όταν όμως θέλησε να εξετάσει τον λαιμό και το κεφάλι της, ο Shue ταράχτηκε και οπ Knapp μη θέλοντας να τον προκαλέσει έφυγε. Στα μέρη του σώματος που είχε εξετάσει ήδη δεν είχε βρει τίποτα το περίεργο. Την είχε παρακολουθήσει λίγες εβδομάδες νωρίτερα για ένα πρόβλημα υγείας οπότε έγραψε αρχικά ως αιτία θανάτου «λιποθυμία» και αργότερα «επιπλοκές από εγκυμοσύνη».

@wikipedia.org

Η σορός της μεταφέρθηκε στο πατρικό της σπίτι για να ταφεί. Στην κηδεία τα πράγματα έγιναν παράξενα, με τον σύζυγο να συμπεριφέρεται απρόβλεπτα. Περπατούσα δίπλα στο φέρετρο, πιάνοντας συνέχεια τον λαιμό και το κεφάλι. Εκτός από τον γιακά και το πέπλο, της είχε βάλει και ένα φουλάρι. Δεν ταίριαζε καθόλου με τα υπόλοιπα ρούχα της, αλλά ο Shue επέμενε ότι ήταν το αγαπημένο της και πως η ίδια ήθελε να ταφεί φορώντας το.

Της σήκωνε συνεχώς το κεφάλι ψηλά, αρχικά με ένα μαξιλάρι και μετά με ένα διπλωμένο πανί. Ήταν όλα παράξενα, αλλά οι περισσότεροι δεν έδωσαν σημασία και τα απέδωσαν στο πένθος. Έτσι και αλλιώς ήταν συμπαθής στους περισσότερους στην πόλη.

Με μια εξαίρεση. Τη μητέρα της Elva. Δεν τον είχε άλλωστε συμπαθήσει ποτέ και ακόμα και χωρίς στοιχεία, ήταν πεπεισμένη ότι ο Edward Shue είχε σκοτώσει την κόρη της. «Μακάρι η Elva να μπορούσε να μου πει τι συνέβη» σκεφτόταν. Αποφάσισε να προσευχηθεί ώστε με κάποιον τρόπο η Elva να επιστρέψει για λίγο και να της πει την αλήθεια για τον θάνατό της. Προσευχόταν κάθε απόγευμα για εβδομάδες, μέχρι που κάποια στιγμή οι προσευχές της εισακούστηκαν.

Η Mary Jane Heaster ισχυρίστηκε ότι η κόρη της εμφανίστηκε στον ύπνο της τέσσερα βράδια στη σειρά, για να της πει μια ιστορία. Πρώτα εμφανίστηκε σαν ένα φως και σταδιακά πήρε ανθρώπινη μορφή. Το φάντασμα της Elva ομολόγησε στη μητέρα της ότι ο σύζυγός της την κακοποιούσε και ένα βράδυ της επιτέθηκε άγρια γιατί νόμιζε ότι δεν είχε μαγειρέψει κρέας για δείπνο. Έσπασε τον λαιμό της, υποτίθεται ότι είπε το φάντασμα και γύρισε και έφυγε.

Η Heaster πήγε στον τοπικό εισαγγελέα και πέρασε όλο το βράδυ προσπαθώντας να τον πείσει να ανοίξει ξανά την υπόθεση. Δεν γνωρίζουμε αν πίστεψε την ιστορία με το φάντασμα, αλλά ήταν τόσο επίμονη που τελικά ο εισαγγελέας πείστηκε. Ο John Preston βγήκε μια τσάρκα στην πόλη κάνοντας ερωτήσεις. Όσοι ήταν στην κηδεία ανέφεραν την παράξενη συμπεριφορά του Shue, ενώ ο ιατροδικαστής παραδέχθηκε ότι η εξέταση είχε μείνει ημιτελής.

Αυτό έφτανε για να ανοίξει ξανά η υπόθεση και να γίνει νέα νεκροψία. Λίγες ημέρες αργότερα έγινε η εκταφή, παρ' όλες τις ενστάσεις του Shue. Τρεις ιατροδικαστές το εξέτασαν. Η εφημερίδα Pocahontas Times αργότερα έγραψε «Στο λαιμό υπήρχαν τα σημάδια των δακτύλων που έδειχναν ότι είχε πνιγεί. Ο λαιμός είχε εξαρθρωθεί μεταξύ του πρώτου και του δεύτερου σπονδύλου. Οι σύνδεσμοι σκίστηκαν και έσπασαν. Η τραχεία είχε τσακιστεί σε ένα σημείο μπροστά από το λαιμό».

@wvexplorer.com

Ήταν πλέον σίγουρο ότι ο θάνατος της Elva δεν έγινε από φυσικά αίτια. Δεν υπήρχαν όμως στοιχεία που να έδειχναν ποιος είναι ο δολοφόνος, ενώ δεν υπήρχαν μάρτυρες. Η περίεργη συμπεριφορά του Shue έκανε τον Preston να τον υποπτευθεί. Εντωμεταξύ η μητέρα της Elva του είχε διηγηθεί με κάθε λεπτομέρεια πως η κόρη της είχε δολοφονηθεί. Οπότε ο Preston σκέφτηκε ότι ίσως να το έκανε εκείνη και όλη αυτή η ιστορία με τα φαντάσματα να ήταν μια καλοστημένη προσπάθεια να παγιδεύσει τον Shue.

Ξεκίνησε τις έρευνες ψάχνοντας το παρελθόν του Shue. Έμαθε πως είχε παντρευτεί άλλες δυο φορές. Ο πρώτος γάμος είχε καταλήξει στο διαζύγιο όταν ο Shue βρισκόταν στη φυλακή για κλοπή αλόγου. Η πρώτη σύζυγος είχε πει τότε στην αστυνομία ότι ο Shue ήταν εξαιρετικά βίαιος και τη χτυπούσε συχνά. Ο δεύτερος του γάμος έληξε με τον μυστηριώδη θάνατο της δεύτερης συζύγου του. Ο θάνατος της και το ιστορικό κακοποίησης δεν αποτελούσαν αποδείξεις, αλλά αρκούσαν για να γίνει δίκη.

Η μητέρα της Elva ήταν η κύρια μάρτυρας, αλλά ο Preston δεν ήθελε να αναφερθεί στην ιστορία με το φάντασμα, γιατί η υπεράσπιση θα έκανε λόγο για εικασίες. Πράγματι, η υπεράσπιση το χρησιμοποίησε ως τακτική, αλλά η Heaster ήταν πολύ σταθερή στην ιστορία της και δεν μπορούσε να χαρακτηριστεί αναξιόπιστη νομικά. Πολλοί κάτοικοι της πόλης την πίστεψαν. Και όταν ανέβηκε ο Shue στο εδώλιο για να απολογηθεί, μιλούσε ακατάπαυστα και καλούσε τους ενόρκους «να τον κοιτάξουν στο πρόσωπό του και μετά να πουν αν ήταν ένοχος». Η κατάθεσή του έκανε δυσμενή εντύπωση στο ακροατήριο, όπως έγραψε τότε η εφημερίδα Greenbrier Independent. Οι ένορκοι συνεδρίασαν για μόλις 70 λεπτά επιστρέφοντας για να κρίνουν τον Shue ένοχο.

Η ποινή που του επιβλήθηκε ήταν ισόβια, αλλά πέθανε λίγα χρόνια αργότερα από μια επιδημία που ξέσπασε μέσα στη φυλακή. Η μητέρα της Elva έζησε ακόμα 19 χρόνια μετά τον θάνατο της κόρης της και δεν άλλαξε ποτέ την ιστορία της. Ίσως, όσα είπε να συγκλόνισαν τους ενόρκους, ίσως και όχι. Ίσως η κόρη της να της μίλησε, ίσως ήταν όλα στο κεφάλι της ή ίσως ήταν ένα καλοδουλεμένο ψέμα. Ανεξάρτητα από το τι πιστεύει ο καθένας, χωρίς την ιστορία του φαντάσματος, ο Shue όχι μόνο δεν θα είχε καταδικαστεί αλλά δεν θα είχε πάει καν σε δίκη.

Μια πινακίδα τιμά τον θάνατο της Elva και τη δικαστική υπ0όθεση που ακολούθησε σήμερα στην κομητεία Greenbrier, αναφέροντας πως «αυτή ήταν η μοναδική υπόθεση όπου η κατάθεση ενός φαντάσματος βοήθησε να καταδικαστεί ο δολοφόνος». Ο γυναικοκτόνος δηλαδή…

@thestrangeways.co.uk

Πληροφορίες: wikipedia.org, mentalfloss.com