Στο σχολείο εμείς μάθαμε πως η Γη αποτελείται από 6 Ηπείρους. Ωστόσο, δεν είναι αυτό το μοναδικό μοντέλο αρίθμησης των ηπείρων.

Υπάρχουν συνολικά 5 μοντέλα για το πόσοι ήπειροι υπάρχουν στον πλανήτη. Ξεκινούν από 7, με την Αμερική να αποτελείται από 2, ενώ φτάνουν μέχρι και τις 4, με την Ευρασία - Αφρική να μετριέται για μια. Οι πιο δημοφιλείς είναι οι εκδοχές με τις 7 και τις 6 ηπείρους.

Οι Αγγλόφωνες χώρες, η Κίνα και η Ινδία προτιμούν την εκδοχή ότι η Γη αποτελείται από επτά ηπείρους. Την Ασία, την Αφρική, τη Βόρεια Αμερική, τη Νότια Αμερική, την Ανταρκτική, την Ευρώπη και την Ωκεανία. Άρα βάσει πληθυσμών, αυτή είναι και η πιο διαδεδομένη εκδοχή.

@countries-ofthe-world.com

Αν συμπληρώσουμε και τη «κρυμμένη» ήπειρο, μάλλον θα αναφερθούμε σε αυτή, ως την όγδοη ήπειρο. Τη  Zealandia.

Αλλά παρόλο που εμείς μάθαμε το μοντέλο των 6 ηπείρων με ενωμένη την Αμερική, αυτό δεν είναι το μοναδικό. Υπάρχει και δεύτερο μοντέλο 6 ηπείρων που χρησιμοποιούν οι Ρώσοι, οι Ιάπωνες και το μεγαλύτερο μέρος των χωρών της ανατολικής Ευρώπης. Σε αυτό η Αμερική αποτελείται από δυο ηπείρους με την Ευρώπη και την Ασία να γίνονται μια: την Ευρασία. Υπάρχουν πάλι ορισμένοι που μετράνε και την Ευρασία και την Αμερική ως μια. Δηλαδή αναγνωρίζουν 5 ηπείρους. 

@pinterest.com

Η Ολυμπιακή Σημαία, για παράδειγμα, έχει 5 κύκλους. Αλλά για άλλον λόγο. Γιατί αναφέρεται στις 5 κατοικημένες ηπείρους του πλανήτη, εξαιρώντας την Ανταρκτική. Υπάρχει και ένα τελευταίο μοντέλο που υποστηρίζεται από γεωγράφους. Αν υιοθετήσουμε το αυστηρό μοντέλο των ηπείρων, δηλαδή τις ενιαίες μάζες γης που χωρίζονται από νερό, τότε έχουμε 4 ηπείρους (εξαιρούνται οι τεχνητοί διαχωρισμοί όπως οι διώρυγες του Παναμά και του Σουέζ). Την Αμερική, την Ωκεανία, την Ανταρκτική και την Αφρο-Ευρασία, ή αλλιώς την Ευραφρασία.

@worldatlas.com

Μην απορείτε. Όλα τα παραπάνω ισχύουν σε διαφορετικά μέρη του πλανήτη. Ποια είναι όμως η όγδοη (ή έβδομη, ή έκτη, ή όποια τέλος πάντων) ήπειρος;

Η «κρυμμένη» ήπειρος

Η περιοχή ξεδιπλώνεται γύρω από τον Νέα Ζηλανδία και έχει έκταση περίπου 5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Κάτι που της δίνει τη δυνατότητα να αποκαλείται ήπειρος.

Η μόνη διαφορά είναι πως ως επί το πλείστον βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Μόλις το 6% της έκτασης της Zealandia βρίσκεται πάνω από το νερό, συμπεριλαμβανομένων της Νέας Ζηλανδίας και της Νέας Καληδονίας.

Τη δεκαετία του ’90, μια ομάδα επιστημόνων και γεωλόγων ξεκίνησαν να εξερευνούν την περιοχή και το 2016, δημοσιοποίησαν την έρευνά τους στο επιστημονικό περιοδικό «The Geological Society of America».

@wikipedia.org

Εκεί έγραψαν: «Με βάση διάφορα γεωλογικά και γεωφυσικά στοιχεία, κυρίως από τις δυο τελευταίες δεκαετίες, θεωρούμε πως η Zealandia δεν είναι μια συλλογή από μερικώς βυθισμένα ηπειρωτικά θραύσματα, αλλά μια συναφής ήπειρος».

Σε συνέχεια των ερευνών, τον Σεπτέμβριο του 2017, μια ερευνητική ομάδα 32 επιστημόνων πήγε στην Τασμανία. Σε 6 διαφορετικές τοποθεσίες συνέλεξαν δείγματα για να μελετήσουν τη γεωγραφία και το κλίμα του παρελθόντος. Με αυτόν τον τρόπο ανακάλυψαν πως η Zealandia βρισκόταν παλαιότερα πιο κοντά στην επιφάνεια της θάλασσας.

Οι επιστήμονες πιστεύουν πως η Zealandia αποκολλήθηκε από την ήπειρο της Αυστραλίας μεταξύ 60 και 85 εκατομμύρια χρόνια πριν. Η έκταση έχει υποστεί πολλές αλλαγές για δισεκατομμύρια χρόνια, καταλήγοντας περίπου ένα χιλιόμετρο κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.

Η ανακάλυψη της «κρυμμένης» ηπείρου έδωσε τροφή στη φαντασία για το αν σε αυτήν βρισκόταν η χαμένη Ατλαντίδα. Οι επιστήμονες το απορρίπτουν γιατί όχι μόνο βρίσκεται στο λάθος μέρος, αλλά βυθίστηκε τόσο παλιά, που μάλλον ο Πλάτωνας δεν θα μπορούσε να το καταγράψει στα 360 π.Χ.