Μια νέα μελέτη της NASA ανακάλυψε ότι κάποια στοιχεία αρχαίας ζωής στον πλανήτη Άρη μπορεί να έχουν σβηστεί και πως. Το Curiosity έκανε την εκπληκτική ανακάλυψη, όταν εξερευνούσε μια περιοχή πλούσια σε ιζηματογενή πετρώματα αργίλου κοντά στο σημείο που είχε προσγειωθεί, μια πρώην λίμνη που δημιουργήθηκε όταν ένας αστεροειδής έπεσε στον κόκκινο πλανήτη πριν από 3,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Το άργιλο είναι κάτι που παραπέμπει σε ύπαρξη ζωής, επειδή δημιουργείται όταν τα βραχώδη ορυκτά έρχονται σε επαφή με νερό, το βασικό συστατικό της ζωής. Είναι επίσης ένα πολύ καλό υλικό για την αποθήκευση μικροβιακών απολιθωμάτων.

Μόλις το Curiosity πήρε δυο δείγματα αρχαίου λασπώδους λίθου, ενός βράχου ο οποίος περιείχε πηλό στην αποξηραμένη κοίτη της λίμνης (τα οποία βρίσκονταν 400 μέτρα μακριά και χρονολογούνταν στα 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια), οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το ένα δείγμα περιείχε μόνο το μισό από τα αναμενόμενα ορυκτά αργίλου.

Αντίθετα, το δείγμα είχε υψηλή ποσότητα οξειδίων του σιδήρου, των ενώσεων δηλαδή που ευθύνονται για το χρώμα του πλανήτη Άρη. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι πίσω από αυτή τη γεωλογική εξαφάνιση βρίσκεται η άλμη: ένα εξαιρετικά αλατούχο νερό που διέρρευσε στα ορυκτά στρώματα αργίλου και τα αποσταθεροποίησε, τα ξέπλυνε και τα «καθάρισε» από το γεωλογικό και, πιθανώς, το βιολογικό τους παρελθόν.

«Συνηθίζαμε να πιστεύουμε ότι όταν αυτά τα στρώματα ορυκτών αργίλου σχηματίστηκαν στον πυθμένα της λίμνης στον κρατήρα Gale, παρέμεναν έτσι, ‘σώζοντας’ τη στιγμή που σχηματίστηκαν για δισεκατομμύρια χρόνια», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Tom Bristow, ερευνητής στο ερευνητικό κέντρο Ames της NASA στο Mountain View της Καλιφόρνια. «Αλλά αργότερα η άλμη έσπασε σε ορισμένα σημεία αυτά τα ορυκτά, επανεκκινώντας το ιστορικό αρχείο που κρατούσαν μέχρι τότε πάνω τους».

Το Curiosity ολοκλήρωσε την ανάλυση του με τη διάτρηση των ορυκτών του πλανήτη Άρη, πριν χρησιμοποιήσει το όργανο χημείας και ορυκτολογίας, γνωστό ως CheMin, ώστε να ερευνήσει τα δείγματα.

Η διαδικασία του χημικού μετασχηματισμού στα ιζήματα ονομάζεται διαγένεση και θα μπορούσε να δημιουργήσει νέα ζωή κάτω από το έδαφος του Άρη, ακόμη και αφού είχε διαγράψει ορισμένα από τα στοιχεία της παλιάς ζωής στην επιφάνειά του, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης. Έτσι παρόλο που τα παλιά στοιχεία που έδειχναν πως υπάρχει ζωή στον πλανήτη ίσως σβήστηκαν, οι χημικές συνθήκες που προκαλούνται από την εισροή αλμυρού νερού, ίσως και να επέτρεψαν να αναπτυχθεί περισσότερη ζωή.

«Προκειται για εξαιρετικά μέρη που μπορείς να αναζητήσεις στοιχεία για την αρχαία ζωή και να υπολογίσεις τη βιωσιμότητα», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης John Grotzinger, καθηγητής γεωλογίας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια.

«Παρόλο που η διαγένεση μπορεί να σβήσει τα σημάδια της ζωής στην αρχική λίμνη, δημιουργεί τα χημικά συστατικά που είναι απαραίτητα για να υποστηρίξουν τη ζωή κάτω από την επιφάνεια, οπότε είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που  ανακαλύψαμε κάτι τέτοιο», συμπλήρωσε.

Η εξερεύνηση του Curiosity στον Άρη ξεκίνησε πριν από 9 χρόνια, με τους επιστήμονες να επεκτείνουν το αρχικό διετές πρόγραμμα, που είχε σκοπό να προσδιορίσει την ιστορική βιωσιμότητα του πλανήτη.

Τώρα συνεργάζεται με το Perseverance, το οποίο έφτασε στον πλανήτη τον Φεβρουάριο του 2021, αναλαμβάνοντας τη συλλογή δειγμάτων βράχου και εδάφους, για να προσπαθήσει να τα πάρει μαζί του στη Γη. Η έρευνα που έγινε από το Curiosity δεν αποκάλυψε μόνο πώς άλλαξε τον κλίμα στον κόκκινο πλανήτη, αλλά επίσης βοήθησε το Perseverance να προσδιορίσει ποια δείγματα εδάφους έπρεπε να συλλέξει ώστε να αυξήσει τις πιθανότητες εύρεσης ζωής.

Πληροφορίες: sciencealert.com