Είναι ομολογουμένως η πιο παράξενη πόλη στον κόσμο. Φαίνεται και από το διάστημα, λόγω της υπερχρήσης των φώτων αλλά και για το γεγονός ότι όλα τριγύρω της είναι έρημος, άρα και σκοτεινά. Είναι μια πόλη που μετά βίας ξεπερνά τους 600.000 μόνιμους κατοίκους και είναι ξεκάθαρα η παγκόσμια πρωτεύουσα του τζόγου, που «ο, τι συμβαίνει εκεί, μένει εκεί».

Το «Las Vegas» στα ισπανικά σημαίνει τα λιβάδια, και όχι δεν βγήκε ειρωνικά. Γιατί ουσιαστικά η πόλη είναι μια όαση μέσα στην έρημο της πολιτείας της Νεβάδα. Μέχρι και το 1848, ανήκε, όπως και πολλές νότιες περιοχές των ΗΠΑ, στο Μεξικό.

Η πόλη αποκτά για πρώτη φορά ζωή και μετατρέπεται σε κοινότητα στις 15 Μαΐου του 1905, όταν διάφοροι υπάλληλοι και εργάτες σιδηροδρομικών εταιρειών, την επέλεξαν για να μείνουν. Έξι χρόνια αργότερα θα γίνει κανονική πόλη, με πληθυσμό μόλις 800 κατοίκων. Για περίπου 20 χρόνια, η πόλη ήταν μια απλή κουκίδα στον χάρτη, ένα μέρος για να ξεκουραστεί οποιοσδήποτε περιπλανιόταν στην έρημο.

@Gravityx9 via Twenty20

Το 1930, η αμερικανική κυβέρνηση θα αποφασίσει την κατασκευή του φράγματος Χούβερ και τουλάχιστον 5.000 εργάτες θα σπεύσουν να βρουν δουλειά. Η πόλη άρχισε σιγά - σιγά να γεμίζει. Από τότε άρχισε να ανθίζει ο παράνομος τζόγος αλλά και η κατανάλωση αλκοόλ, εν μέσω της περιόδου της ποτοαπαγόρευσης. Βλέπετε η έρημος προφύλασσε τους κατοίκους από τις αρχές.

Όταν λοιπόν δεν μπορείς να πολεμήσεις κάτι, καλύτερα να το νομιμοποιήσεις. Αυτό δηλαδή έκανε η αμερικανική κυβέρνηση. Ήθελε βλέπετε και χρήμα για τα ταμεία της στην εποχή του οικονομικού κραχ. Το 1931 πήρε άδεια το πρώτο «εργαστήρι του τζόγου». Δυο χρόνια αργότερα νομιμοποιήθηκε το αλκοόλ και η ποpνεια (απαγορεύεται οπουδήποτε αλλού στις ΗΠΑ), δίνοντας στην πόλη τον χαρακτήρα που θα είχε μετέπειτα. Από τότε θα ονομαστεί και «Sin City», δηλαδή «Η πόλη της αμαρτίας», όπου επιτρέπονταν στους Αμερικάνους όσα τους απαγορεύονταν στην υπόλοιπη Αμερική.

Στη δεκαετία του ’40 θα αρχίζουν να μπαίνουν τα φώτα και να χτίζονται όλα τα μεγάλα ξενοδοχειακά συγκροτήματα. Τα ξενοδοχεία αυτά και τα καζίνο, άνοιξαν  στην περίφημη οδό Las Vegas Strip, όπου θα μεσουρανήσει η Αμερικανική Μαφία. Ο κόσμος γνωρίζει ότι το οργανωμένο έγκλημα ελέγχει τον τζόγο, αλλά δεν το συγκρίνει με 2-3 ημέρες απόδρασης από τους νόμους. Η Showbiz δεν αργεί να μετατρέψει το Las Vegas και σε πρωτεύουσα του θεάματος, με τον Elvis Presley, τον Frank Sinatra, τον Dean Martin και άλλους, να εμφανίζονται στα κλαμπ της.

@sarafernbee via Twenty20

Η μαφία μετέτρεψε την έρημο σε νεκροταφείο. Πολλοί άνθρωποι εξαφανίστηκαν από προσώπου γης στο Las Vegas. Παρολ’ αυτά, η πόλη προσπάθησε να απεξαρτηθεί από τον τζόγο. Σήμερα, ο τζόγος αποτελεί μόνο το 20% των εσόδων της και οι κάτοικοι τη διαφημίζουν ως έναν τουριστικό προορισμό. Πολλές εταιρείες κάνουν εκεί συνέδρια και μάλιστα πολλές από αυτές, ιδιαίτερα τεχνολογικές και τραπεζικές, έχουν μεταφέρει εκεί την έδρα τους.

Ένα μεγάλο έσοδο για την πόλη είναι ο πολύ γρήγορος και φτηνός τρόπος να τελεστεί ένας γάμος. Πάνω από 300 γάμοι γίνονται ημερησίως με τον καθένα να κοστίζει 35 δολάρια. Θα μας πείτε, όλος αυτός ο θόρυβος για 10 χιλιάρικα; Επειδή η πλειονότητα των γάμων είναι υπό την επήρεια του αλκοόλ, πολλά ζευγάρια αποφασίζουν να πάρουν διαζύγιο. Όμως το διαζύγιο κοστίζει κάτι λιγότερο από 500 δολάρια. Pure business.

Το Las Vegas έχει 39 εκατομμύρια επισκέπτες τον χρόνο, από τους οποίους περίπου 9 στους 10 παίζουν στα καζίνο. Εκτός όμως από μια λαμπερή πόλη με τρελούς ρυθμούς, το Las Vegas έχει αποδειχτεί πως είναι και πόλη που φιλοξενεί ανθρώπους δυστυχισμένους και κυνηγημένους. Παλιότερα ήταν η τελευταία στάση στον δρόμο για την Καλιφόρνια. Σήμερα είναι ο τελικός προορισμός, που όλοι θα ήθελαν να επισκεφτούν αλλά πολλοί λίγοι να μείνουν...