Η σεζόν στο NBA κυλάει πάνω κάτω όπως την περιμέναμε. Με την προσθήκη ορισμένου αριθμού φιλάθλων, ίσως αποκτήσει ακόμα μεγαλύτερη ένταση. Παρόλο όμως που τα περισσότερα πράγματα επιβεβαιώθηκαν, υπάρχουν και κάποιες εκπλήξεις που κάνουν τον ενθουσιασμό μας μεγαλύτερο για τη συνέχεια.

Ανατολή

Τα πράγματα στην Ανατολή είναι συνήθως πιο ξεκάθαρα από τη Δύση. Κι αυτό γιατί ο ανταγωνισμός είναι σαφώς μικρότερος σε σχέση με τη Δύση. Για παράδειγμα, σε αντίθεση με τη Δύση, υπάρχουν 3 ομάδες που έχουν ξεχωρίσει και φαίνεται ότι τους χωρίζει τουλάχιστον μια κλάση από όλες τις υπόλοιπες.

Η πρώτη είναι η Philadelphia 76ers, η οποία βρίσκεται εδώ και χρόνια στην πεντάδα της Ανατολής, αλλά κάτι έλειπε ώστε να κάνει το βήμα παραπάνω. Αυτό βρέθηκε στο πρόσωπο του Doc Rivers. Υπήρχαν φωνές τα προηγούμενα χρόνια πως για να ανέβει επίπεδο η ομάδα, χρειάζεται να απομακρύνει τον Brett Brown και να φέρει ένα μεγαλύτερο όνομα για τον πάγκο. Αυτός ήταν ο έμπειρος Doc Rivers, πρωταθλητής με τους Celtics το 2008 και με μια επταετία στους Clippers που είχε θετικό πρόσημο. Η προσθήκη του στον πάγκο έδειξε ότι μάλλον οι περισσότεροι είχαν δίκιο. Το μόνο που μένει είναι να δούμε αν οι Sixers έχουν το βάθος για να κρατηθούν ψηλά ολόκληρη την χρονιά.

Μετά έρχονται οι Brooklyn Nets. Με έναν James Harden ανανεωμένο, εντελώς διαφορετικό και πιο ουσιαστικό από τα χρόνια του στο Houston και με τον καλύτερο χειριστή της μπάλας στη λίγκα, τον Kyrie Irving, κάνουν πράγματα και θαύματα, παρόλη την απουσία του Kevin Durant. Όταν επιστρέψει κι αυτός, θα μιλάμε για ακόμα ένα μεγάλο Big-3, αν και υπάρχουν αρκετοί που εκφράζουν την πεποίθηση ότι θα μειώσει αναπόφευκτα την επίδραση των Harden και Irving στο παιχνίδι των Nets.

Μετά έρχονται οι Milwaukee Bucks. Μετά από την κακή αρχή τον Φεβρουάριο και τις πέντε διαδοχικές ήττες, οι Bucks επέστρεψαν δυνατά με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο να μπαίνει, όπως λένε οι Αμερικανοί σε «MVP mode». Οι Bucks γυρισαν το momentum και φαίνεται ότι θα παλέψουν για την πρώτη θέση, όπως και τις προηγούμενες χρονιές. Η αλήθεια είναι πως χρειάζονται περισσότερες λύσεις, καθώς υπάρχουν διαστήματα που ο Γιάννης παίζει μόνος του, αλλά σε κάθε περίπτωση είναι ελαφρώς ενισχυμένοι σε μια πιο ανταγωνιστική ανατολή.

Δύση

Εδώ τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα. Κι αυτό γιατί υπάρχουν περισσότερες ομάδες με θετικό πρόσημο νικών. Να φανταστείτε ο 4ος στην Ανατολή θα ήταν 8ος στη Δύση με το ίδιο ρεκόρ. Αν και πιο δύσκολο λοιπόν, μάλλον έχουμε καταλήξει κι εδώ σε τέσσερις ομάδες που θα διεκδικήσουν την πρωτιά.

Οι Utah Jazz είναι χάρμα οφθαλμών. Η εποχή γι’ αυτούς θυμίζει την εποχή των Malone – Stockton. Μόνο που φέτος, οι Jazz έχουν έξι παίκτες με διψήφιο αριθμό πόντων κατά μέσο όρο. Μπορούν να γυρίσουν οποιοδήποτε ματς, μπορούν να κερδίσουν οποιονδήποτε αποδίδοντας όμορφο και πλουραλιστικό μπάσκετ. Το μόνο τους κακό είναι ότι αρχίζουν άσχημα τα ματς τους, ενώ υπάρχει και το ερώτημα αν μια άπειρη ομάδα σε μεγάλα ματς, μπορεί να τα καταφέρει στα playoffs.

Οι Phoenix Suns είναι μια ευχάριστη έκπληξη. Οι Devon Booker και Daendre Ayton είχαν φτιάξει ένα εξαιρετικό δίδυμο στο οποίο προστέθηκε ο μαέστρος και στρατηγός Chris Paul. Οι τρεις τους, σε συνδυασμό με μια εξαιρετική αμυντική λειτουργία, έχουν φέρει τους Suns στη 2η θέση της ιδιαίτερα δύσκολης Δύσης και το μόνο που μπορούμε να πούμε είναι ότι κοιτάνε με αισιοδοξία τη συνέχεια της σεζόν.

Οι πρωταθλητές Lakers μπορεί να έχασαν για αρκετό καιρό τον Anthony Davis και να έκαναν κάποιες ήττες μέχρι να προσαρμοστούν στην απουσία του, αλλά η ποιότητα τους είναι αδιαμφισβήτητη. Η παρουσία του «βασιλιά» Lebron James, δεν θα μπορούσε να τους αφήσει έξω από την συζήτηση. Έτσι κι αλλιώς, παραμένουν το μεγάλο φαβορί και φέτος για το πρωτάθλημα, με τις προσθήκες του Dennis Schroder και του Montrezl Harrell, να τους έχουν κάνει ακόμα πιο δυνατούς σε άμυνα και επίθεση.

Η τρίτη ομάδα είναι οι συμπολίτες των πρωταθλητών, Los Angeles Clippers. Είναι ψηλά, υπάρχει απόσταση από τους άλλους, ο Paul George όσο αναρρώνει βελτιώνεται, αλλά χρειάζονται περισσότερες λύσεις αν θέλουν να διεκδικήσουν την κορυφή στην δύση. Ο Lou Williams δεν κάνει ιδιαίτερα καλή χρονιά, ο Ivica Zubac δεν είναι πολύ αξιόπιστη επιλογή και πολλές φορές οι Clippersέχουν κενά διαστήματα. Ο πρωταθλητής του 2019, Serge Ibaka, αποτελεί μια έξτρα λύση αλλά δεν είναι σίγουρο ότι φτάνει. Πάντως θα είναι, εκτός απροόπτου, άνετα στις 3 πρώτες ομάδες της περιφέρειας.

Η έκπληξη

Αναμφίβολα οι New York Knicks. Σε μια χρονιά που οι απαιτήσεις ήταν χαμηλότερες, με ένα νεανικό ροστερ και μπροστάρη τον Julius Randle και εξαιρετική προσθήκη τον Derrick Rose, η ομάδα του Tom Thibodeau παίζει λυσσασμένη άμυνα, κερδίζει έυκολα ή δύσκολα ακόμα και καλύτερες ποιοτικά ομάδες από αυτήν και μετά από 7 χρόνια, βρίσκεται σε τροχιά playoff και μάλλον είναι αδύνατο να μην τα καταφέρει με τέτοιες εμφανίσεις.

Η απογοήτευση

Οι Houston Rockets. Μετά τη φυγή του Harden φάνηκε να βρίσκουν τα πατήματά τους, αλλά μια σειρά τραυματισμών αλλά και η έλλειψη αυτοπεποίθησης, έχει φέρει του Rockets πολύ χαμηλά, σε σημείο που κινδυνεύουν να μείνουν εκτός playoff ύστερα από πάρα πολλά χρόνια. Χρειάζονται μια ένεση ρόστερ και ηθικού για να τα καταφέρουν.

MVP

Με τα τωρινά δεδομένα πάντα, αυτός που προηγείται στην κούρσα είναι αναμφίβολα ο Joel Embiid. Η ομάδα του είναι ψηλά, ο ίδιος έχει 29,8 πόντους κατά μέσο όρο και προς το παρόν, είναι ο πιο επιδραστικός παίκτης για την πορεία της ομάδας του. Το τι θα γίνει στο επόμενο μισό της σεζόν, θα δείξει αν θα συνεχίσει να βρίσκεται στην πρώτη θέση των προτιμήσεων.