Λίγο πριν κλείσει τα 33 του, ο Jamie Vardy φαίνεται να βρίσκεται στην καλύτερη περίοδο της καριέρας του. Μιας καριέρας που πέρασε από χίλια κύματα, από απογοητεύσεις μέχρι και τον θαυμασμό ολόκληρου του πλανήτη.

Γεννήθηκε στο Σέφιλντ και στα μικρά του χρόνια έπαιζε με την Σέφιλντ Γουένσντεϊ. Στα 16 του αφέθηκε ελεύθερος και πήγε στην ερασιτεχνική Stocksbridge Park Steels. Εκεί έμεινε για επτά χρόνια, δουλεύοντας παράλληλα σε εργοστάσιο για 12 ώρες την ημέρα. Όλα αυτά ήταν αρκετά για να τον αποθαρρύνουν να συνεχίσει και να γίνει ένα ακόμα ταλέντο που χάνεται στα πρωταθλήματα των παμπ της Αγγλίας, με τους θαμώνες να τον κερνούν μπύρες.

Όμως ο Vardy αγαπούσε πολύ το ποδόσφαιρο για να το αφήσει να του ξεφύγει. Τα γκολ έπεφταν βροχή και ο μάνατζερ Neil Aspin που θαύμαζε το ταλέντο του, του βρήκε ομάδα. Στην Halifax Town βρήκε το συμβόλαιο που επιθυμούσε αν και η ομάδα δεν ήταν επαγγελματική. Πέτυχε 25 γκολ σε μια χρονιά και την αμέσως επόμενη, ήρθε η μεταγραφή για την Fleetwood town, ομάδα της 5ης κατηγορίας της Αγγλίας.

@joe.co.uk

Το τέρμα ήταν ακόμα μεγάλο για τον Vardy, που προσπαθούσε συνεχώς να το ανεβάσει σε ένα επίπεδο όπου θα έχει τις κανονικές του διαστάσεις. Εκεί πέτυχε συνολικά 34 γκολ. Ήταν σίγουρο πως ο 25χρονος τότε επιθετικός από το Σέφιλντ ήταν για περισσότερα πράγματα. Και το άλμα τριών κατηγοριών ήρθε την αμέσως επόμενη χρονιά.

Η Leicester City τότε αγωνιζόταν στην Championship. Είδε στο πρόσωπό του έναν άνθρωπο που θα μπορούσε να τη βοηθήσει να ανέβει κατηγορία. Γι’ αυτό και ξόδεψε συνολικά 1,7 εκατομμύρια λίρες για να τον αποκτήσει, το μεγαλύτερο ποσό που είχε καταβληθεί για παίκτη από μη επαγγελματική κατηγορία. Η Blackpool τον ήθελε από πολύ νωρίτερα, αλλά η Leicester είχε πειστεί πως θα έκανε τη διαφορά και έβαλε το χέρι στην τσέπη.

Η πρώτη του χρονιά δεν ήταν πολύ επιτυχημένη. Το άλμα ήταν απότομο και ήθελε χρόνο προσαρμογής. Και η Leicester του την έδωσε. Τα μόλις 5 γκολ της πρώτης σεζόν μετατράπηκαν σε 16 τη δεύτερη, με τη Leicester να παίρνει το εισιτήριο για την Premier League. Ο Vardy παρέμενε πεισματικά στην κορυφή της επίθεσης της ομάδας των East Midlands.

@telegraph.co.uk

Πέτυχε 5 γκολ στην πρώτη του χρονιά βοηθώντας την ομάδα του να κάνει 8 νίκες στις 9 τελευταίες αγωνιστικές και να μείνει στην κατηγορία. Την επόμενη όμως χρονιά, δεν θα την ξεχάσει ποτέ. Όπως και κανένας μας. Η ονειρεμένη πορεία της Leicester προς τον τίτλο, μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις όλων των εποχών στο ποδόσφαιρο, είχε ως μπροστάρη τον Jamie Vardy που πέτυχε 24 γκολ στην Premier League και 28 συνολικά, χάνοντας για ένα γκολ το βραβείο του top scorer από τον πρώην, για μια σεζόν, συμπαίκτη του Harry Kane.

@eurosport.com

Δεν τον πείραξε καθόλου. Ήταν πλέον πρωταθλητής Αγγλίας, ενώ πριν από 4 χρόνια αγωνιζόταν στην 5η κατηγορία της χώρας. Είχε ήδη αγωνιστεί και με την Εθνική Αγγλίας, οπότε ο Vardy ήταν πλέον πλήρης στα 29 του. Αργότερα ήρθαν τα πρώτα γκολ στο Champions League και η συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ο Vardy συνέχιζε ταυτόχρονα να πετυχαίνει διψήφιο αριθμό τερμάτων στο πρωτάθλημα.

Και φτάσαμε στη φετινή σεζόν. Η Leicester με τον Brendan Rodgers στον πάγκο, είναι πολύ καλύτερη ομάδα από κείνη που κατέκτησε το πρωτάθλημα το 2016. Και θα το ξαναέκανε με άνεση, αν δεν βρισκόταν μπροστά της η Liverpool. Αλλά απ’ ότι φαίνεται δεν θα την αφήσει σε ησυχία. Είναι η μόνη που βρίσκεται στο κατόπι της, με μονοψήφια διαφορά βαθμών. Ο Vardy;

@premierleague.com

Με τα δυο γκολ που πέτυχε την Κυριακή στο άνετο 4-1 της Aston Villa, έγινε ο πρώτος παίκτης που πετυχαίνει γκολ σε 8 συνεχόμενες αγωνιστικές σε δυο διαδοχικές σεζόν μετά τον Ruud van Nistelrooy. Έχει φτάσει ήδη τα 16 γκολ σε 16 αγώνες και αν συνεχίσει έτσι θα περάσει τα 24 και θα κατακτήσει τον τίτλο του πρώτου σκόρερ. Με άνεση αυτή τη φορά.

Η ιστορία του μοιάζει βγαλμένη σαν από παραμύθι. Ή από το σινεμά. Θυμίζει την ιστορία της ταινίας «When Saturday Comes», όπου ο Sean Bean υποδύεται τον Jimmy Muir. Γεννημένος στο Σέφιλντ κι αυτός, εργάζεται στο εργοστάσιο αλλά έχει τεράστιο ταλέντο στο ποδόσφαιρό, το οποίο ξεδιπλώνει σε ερασιτεχνικές ομάδες. Και τελικά παίρνει την ευκαιρία που τόσο ήθελε στην αγαπημένη του Sheffield United. Όταν παίχτηκε η ταινία, ο Vardy ήτα 9 ετών. Μπορεί να την είδε, μπορεί και όχι. Σημασία έχει ότι ξεπέρασε κατά πολύ την ιστορία της. Και έγινε μια ζωντανή απόδειξη πως ο άνθρωπος μπορεί να καταφέρει τα πάντα...