Η Manchester United, από την δεκαετία του '90 και μετά, είναι μια από τις πιο επιτυχημένες ομάδες στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο. Ωστόσο, στις αρχές εκείνης της δεκαετίας, βρισκόταν στο ίδιο σημείο που βρίσκεται η Liverpool σήμερα. Είχε 25 χρόνια να κατακτήσει το πρωτάθλημα. Την σεζόν 1991-92, στο τελευταίο πρωτάθλημα πριν την Premier League, διεκδίκησε μέχρι το τέλος τον τίτλο, αλλά η Leeds κατέκτησε το τρόπαιο με 4 βαθμούς διαφορά.

Στο Manchseter, όλοι ήταν απογοητευμένοι και γεμάτοι άγχος. O Sir Alex Ferguson είχε αλλάξει επίπεδο την ομάδα στα έξι χρόνια που βρισκόταν στον πάγκο της. Είχε κατακτήσει ένα Κύπελλο Αγγλίας, ένα League Cup και ένα Κύπελλο Κυπελλούχων. Αλλά ακόμα το πρωτάθλημα δεν είχε έρθει στο Old Trafford. Όλοι αναρωτιόντουσαν τί έπρεπε να κάνουν για να το καταφέρουν.

Η πρωταθλήτρια Leeds είχε στις τάξεις της έναν παίκτη, που είχε πετύχει 9 συνολικά γκολ στην προηγούμενη επιτυχημένη χρονιά. Ήταν η έβδομη ομάδα του. Οι άνθρωποι της Manchester United ρώτησαν αν μπορούσαν να τον αποκτήσουν. Έδωσαν 1 εκατομμύριο λίρες, μεγάλο πόσο για την εποχή, με τη Leeds να ανακοινώνει ότι τον πούλησε για 1,6 εκατομμύρια.

@leeds-live.co.uk

Όπως είπε ο Sir Alex αργότερα, «Υπάρχει λίγο από τσιγγάνο σε κάποιους ανθρώπους. Έψαχνε σε όλη του τη ζωή για ένα μέρος που θα τον πρόσεχαν και που θα ένιωθε ότι είναι το σπίτι του. Όταν ήρθε εδώ ήξερε: Αυτό είναι το δικό μου μέρος. Το έβλεπες». Αυτός ήταν ο Eric Cantona, που βρήκε στο Manchester τη δική του ποδοσφαιρική «Ιθάκη».

Ο Cantona πάνω απ’ όλα είχε προσωπικότητα. Μόνο με την παρουσία του στον αγωνιστικό χώρο, μπορούσε να κάνει τους συμπαίκτες του να προσπαθήσουν περισσότερο. Όχι μόνο για τη φανέλα αλλά και για τον ίδιο. Πήγαινε στην προπόνηση πρώτος και έφευγε τελευταίος. Στην πρώτη του κιόλας χρονιά, ο τίτλος ήρθε μετά από 26 χρόνια στο Old Trafford. Και από τότε σπάνια έφευγε από εκεί.

Ο Cantona έφερε καινούργιο αέρα στο γήπεδο, τα αποδυτήρια και την κερκίδα. Δεν είναι υπερβολή να πούμε πως άλλαξε την ιστορία της ομάδας για πάντα, με την λεγόμενη θρυλική «Class of ‘92» να βαδίζει στα χνάρια του και να φτιάχνει μια «ηγεμονία» στο νησί.

@the18.com

Φυσικά ο Eric έμεινε στην ιστορία και για κάτι άλλο. Ο ίδιος τη θεωρεί την πιο αξιομνημόνευτη στιγμή του. Το ίδιο και η πλειοψηφία των φιλάθλων. Ήταν τη σεζόν 1994-95, όταν η Manchester United φιλοξενήθηκε από την Crystal Palace στο Selhurst Park. Η United ήταν δυο βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Blackburn, την οποία είχε κερδίσει τρείς ημέρες νωρίτερα με τέρμα του Cantona.

Στο 48ο λεπτό ο Cantona προσπάθησε να κλωτσήσει τον αντίπαλό του και ο διαιτητής του έδειξε την κόκκινη κάρτα. Κατέβασε το γιακά του πήγε στον πάγκο και ύστερα πήρε τον δρόμο για τα αποδυτήρια. Στην πρώτη σειρά της κερκίδας βρέθηκε ένας 20χρονος, που κατέβηκε πολλές σειρές για να του πει κάτι. Ο ίδιος υποστηρίζει πως του είπε «Στο καλό Cantona, θα κάνεις νωρίτερα ντους σήμερα». Κάποιοι μάρτυρες ανέφεραν πως τα λόγια ήταν άλλα. «Πήγαινε πίσω στη Γαλλία, Γάλλε μπάσταρδε». Ό, τι και να είπε το αποτέλεσμα ήταν ίδιο. Ο Cantona του έδωσε μια αεροπλανική κλωτσιά, που έμεινε στην ιστορία ως η «κλωτσιά kung-fu».

Καταδικάστηκε σε φυλάκιση δυο εβδομάδων (που τελικά μετατράπηκαν σε 120 ώρες κοινωνικής εργασίας), έφαγε πρόστιμο, ενώ η αγγλική ομοσπονδία του απαγόρευσε να αγωνιστεί για 8 μήνες, με τη FIFA να του επιβάλλει παγκόσμια τιμωρία, ώστε να μη μπορεί να αγωνιστεί πουθενά.

Οι νεότεροι θα θυμούνται την κουτουλιά του Zinedine Zidane που δίχασε το κοινό στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006. Το ίδιο έγινε και τότε. Ο φίλαθλος κόσμος, είτε ήταν μαζί του είτε εναντίον του. Ωστόσο οι φίλοι της ομάδας στάθηκαν στο πλευρό του. Ήταν ακόμα ένας λόγος για να μην τον ξεχάσουν ποτέ.

Η ομάδα δεν του έλυσε το συμβόλαιο. Έμεινε ακόμα δυο σεζόν στο Manchester κατακτώντας ισάριθμα πρωταθλήματα. Στα 31 του αποφάσισε να αποσυρθεί από το ποδόσφαιρο, προκαλώντας θλίψη στις τάξεις των οπαδών. Από τότε πολλοί πέρασαν από την ομάδα. Giggs, Scholes, Beckham, Cristiano Ronaldo, Roy Keane, Van Nistelrooy κ.α. Κανείς όμως δεν αγαπήθηκε όσο ο Eric Cantona.

Το 2009, ο σπουδαίος βρετανός σκηνοθέτης Ken Loach στην ταινία «Looking for Eric», μας έδειξε με τον δικό του τρόπο πόσο σημαντικός ήταν ο Eric Cantona για τους φίλους της Manchester United. Υπήρξε φυσικά ένας εξαιρετικός ποδοσφαιριστής. Όμως οι φίλοι της United τον αγάπησαν για το στυλ, την προσωπικότητα και την νοοτροπία του νικητή που είχε. Γι' αυτό πολλοί στο Manchester τον φωνάζουν ακόμα «King Eric»...