Η λέξη σαπουνόπερα, μας προκαλεί από μόνη της το ενδιαφέρον, αφού δεν μπορούμε να κάνουμε μια άμεση σύνδεση με αυτό στο οποίο αναφέρεται. Ακούστηκε για πρώτη φορά στις ΗΠΑ τη δεκαετία του ’30. Ωστόσο δεν ξεκίνησε από την τηλεόραση, αν αυτό νομίζετε, αλλά από το ραδιόφωνο, τ κυρίαρχο μέσο εκείνης της εποχής.

Οι ραδιοφωνικοί σταθμοί των ΗΠΑ, μετέδιδαν κάθε μέρα και κατά κύριο λόγο το πρωί, διάφορα αισθηματικά σίριαλ. Και επειδή το κοινό εκείνες της ώρες αποτελούνταν κατά κύριο λόγο από νοικοκυρές που έμεναν στο σπίτι, οι κύριοι διαφημιστές των σίριαλ αυτών ήταν εταιρείες με απορρυπαντικά.

Έτσι οι Αμερικανοί δημοσιογράφοι σκέφτηκαν αυτόν τον όρο που προκύπτει από τη λέξη soap, που θα πει σαπούνι και τη λέξη opera, για να χαρακτηρίσουν ειρωνικά τον μελοδραματισμό των σίριαλ αυτών.

Η πρώτη σαπουνόπερα θεωρείται το Painted Dreams που μετέδωσε ο WGN, ένας ραδιοφωνικός σταθμός του Σικάγο τον Οκτώβριο του 1930. Η πρώτη σαπουνόπερα παναμερικανικής εμβέλειας ήταν το Clar, Lu and Em του NBC Blue Network.

Την δεκαετία του ’50, πέρασαν και στην τηλεόραση. Οι ιστορίες τους περιστρέφονται γύρω από έρωτες με δυσκολίες, ή αντίπαλες οικογένειες ή κάτι άλλο που είναι εξίσου μελοδραματικό. Σε κάθε επεισόδιο, υπάρχει ένα φορμάτ στο τέλος που σε αφήνει με μια μεγάλη αποκάλυψη ή μια πολύ δραματική σκηνή, ώστε να περιμένεις εναγωνίως το επόμενο επεισόδιο.

Οι σαπουνόπερες μπορεί να κρατήσουν για πολλές δεκαετίες. Η πιο μακροχρόνια της αμερικανικής τηλεόρασης είναι το βρετανικό Coronation Street, που ξεκίνησε το 1960, ενώ η παλαιότερη σαπουνόπερα των ΗΠΑ είναι το General Hospital που ξεκίνησε το 1963. Η μακροβιότερη ελληνική σαπουνόπερα ήταν η Λάμψη του Νίκου Φώσκολου, η οποία κράτησε για 14 χρόνια και πλησίασε τα 3.500 επεισόδια.