Ο Jerry και η Rita θεωρούνταν από φίλους και συγγενείς ως κάποιοι, άκακοι, αβλαβείς εκκεντρικοί θείοι.

Γνωστοί για την αγάπη τους για τα εξωτικά ταξίδια, γυρνούσαν τον κόσμο! Ο Jerry ήταν μουσικός της τζαζ, ένας -εμπορικά- αποτυχημένος καλλιτέχνης, ένας αδημοσίευτος συγγραφέας και συνταξιούχος δάσκαλος σε δημόσιο σχολείο της Νέας Υόρκης. Η Rita έκανε καριέρα ως λογοθεραπεύτρια.

Επίσης ήταν συλλέκτες! Αγαλματίδια, συμπεριλαμβανομένων πυραμίδων φτιαγμένων από πλακάκια με έντονα χρώματα, συγκεντρώνονταν έπειτα από κάθε ταξίδι στην πίσω αυλή τους στη μικρή πόλη Cliff, NM, ενώ οι πίνακες του Jerry και τα αναμνηστικά του ζευγαριού γέμιζαν το εσωτερικό του σπιτιού τους!

Αλλά οι Alters είχαν ένα μυστικό: Ήταν διαβόητοι κλέφτες έργων τέχνης.

Το γεγονός αποκαλύφθηκε το 2017, αφού η Rita πέθανε σε ηλικία 81 ετών - ο Jerry είχε πεθάνει το 2012 στην ίδια ηλικία - όταν ένας τοπικός έμπορος αντίκες έπεσε πάνω σε ένα έργο τέχνης του Willem de Kooning αξίας 150 εκατομμυρίων δολαρίων που κρεμόταν στην κύρια κρεβατοκάμαρα του νεκρού ζευγαριού!

Ο πίνακας του 1955, «Woman-Ochre», είχε κλαπεί από το Μουσείο Τέχνης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα το 1985 — όπως αποδείχθηκε, από το ζευγάρι!

Όπως αποκαλύφθηκε σε ένα νέο ντοκιμαντέρ «The Thief Collector», το πού βρισκόταν ήταν ένα μυστήριο στον κόσμο της τέχνης μέχρι που ο ανιψιός των Alters, ο Ron Roseman, ο διαχειριστής της περιουσίας τους, ζήτησε από έναν τοπικό έμπορο να περάσει από το σπίτι για να αναζητήσει τιμαλφή που θα μπορούσαν να πουληθούν!

«Δεν υπήρχε τίποτα σπουδαίο – εκτός από ένα πράγμα», είπε στην The Post ο David Van Auker, συνιδιοκτήτης της Manzanita Ridge Furniture Antiques στο Silver City, NM.

Τα αντικείμενα του Jerry «ήταν τόσο άσχημα», θυμάται ο Van Auker, που απλώς τα άφησε πίσω του και πήρε μια λάμπα, ένα βάζο και το Ντε Κούνινγκ χωρίς να έχει καταλάβει ακόμη τι ήταν. «Ο συνεργάτης μου κι εγώ έχουμε ένα σπιτάκι στο βουνό. Σκέφτηκα ότι ο πίνακας θα ήταν καλό να μπει εκεί. Βέβαια δεν θα το κρεμούσαμε ούτε στο σπίτι μας».

Το κομμάτι, το οποίο αποδείχθηκε μπορεί να είχε καταλήξει σε μια γωνιά του παραθεριστικού ακινήτου, αν ένας καλλιτέχνης ο James Cuetara, δεν είχε μπει στο μαγαζί. Το αναγνώρισε ως αριστούργημα και προσέφερε αμέσως 200.000 δολάρια.

Υποθέτοντας ότι ο πελάτης αστειευόταν, ο Van Auker είπε, "Sold!" 

Αλλά ο πελάτης μιλούσε σοβαρά!

«Μια προσφορά 400 ή 450 δολαρίων και θα το είχε πάρει», είπε. «Αλλά ο James ήταν ειλικρινής από την πρώτη στιγμή. Είπε ότι πίστευε ότι ήταν πραγματικό και πρέπει να το ερευνήσουμε».

Ο Van Auker το έψαξε στο Google και εντόπισε γρήγορα ένα άρθρο σχετικά με την κλοπή του πίνακα.

«Την ημέρα μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών, το 1985, ένας άνδρας και μια γυναίκα μπήκαν σε αυτό το μικρό μουσείο ακριβώς όταν άνοιξε», είπε στην The Post η Allison Otto, διευθύντρια του «The Thief Collector». «Η γυναίκα απέσπασε την προσοχή ενός υπαλλήλου ενώ ο άνδρας μπήκε μέσα, έκοψε τον πίνακα, τον δίπλωσε και τον έβαλε κάτω από το σακάκι του. Στη συνέχεια εξαφανίστηκαν με έναν από τους πιο πολύτιμους πίνακες του 20ου αιώνα».